No sorprendería a nadie si el ex primer ministro, Said Musa, dijera que entregar el control de BTL a Lord Michael Ashcroft y su Grupo Carlisle fue el mayor error que cometió como líder de Belize. Algunos piensan que fue nuestro mayor error desde la Independencia, hace casi 40 años.
En los recurdos de Musa, with malice toward none, hay un capítulo completo sobre todo lo que sucedió DESPUÉS de que se permitió que el Grupo Carlisle de Ashcroft tomara el control de la compañía. La historia es que el Grupo Ashcroft, que el PUP bendijo con el control de BTL, se convirtió en tigre contra ellos. Musa, en referencia a lo que sucedió en el transcurso de toda la saga BTL, dijo: “Yo y el gobierno PUP estábamos luchando contra Ashcroft para generar competencia y reducir las tasas…” mientras que “las mismas personas que ahora me atacan estaban apoyando a Ashcroft y representando sus intereses en los tribunales”.
Para la mayoría de los beliceños, el que el PUP se hubiera decidido por un escenario en el que Ashcroft estaba al mando de BTL es una obviedad. Se cree ampliamente que él debe haber pagado esa bendición con contribuciones sustanciales al fondo de la campaña electoral del PUP. En el momento en que el control de BTL pasó a manos privadas, la empresa se encontraba en una trayectoria constante, a veces espectacular, guiada por beliceños bien capacitados y con excelente talento técnico en el campo.
El nuevo accionista mayoritario tenía mucho en mente, principalmente el uso del activo para darle dominio sobre toda una nación. Hace doce años, The Guardian (Reino Unido) informó que Ashcroft había repudiado “un cargo del primer ministro de Belize (Dean Barrow) que había ‘subyugado a toda una nación’ a través de sus amplios intereses comerciales en la antigua colonia británica”.
Cuando Ashcroft obtuvo el control de BTL, hizo todas las cosas de las que Musa lo acusó, y cuando no pudo salirse con la suya, supuestamente agotó a BTL con honorarios de gestión y atrajo talento de la empresa para apoyar la empresa emergente SMART. Casi todos sospechan que él es el principal contribuyente al fondo de la campaña electoral del PUP, y todo el mundo sabe que contrata a nuestros mejores abogados – Dean Barrow, Eamon Courtenay, Godfrey Smith – para ganarnos en los tribunales.
Es alarmante que algunos vean su “estilo gerencial” como el estándar para el genio empresarial en nuestro país. Actualmente, las empresas privadas compiten con BTL para brindar servicios de telefonía celular e Internet en Belize, por lo que no debería haber habido ondas de choque en todo el país cuando se mencionó que BTL estaba explorando el potencial de competir en el campo de los servicios de cable. Pero cuando Lord Ashcroft acudió a su estación de televisión hace unos meses y criticó tal medida como una idea ridícula, vaya, en todo el país, la idea de que BTL proporcione servicios de televisión por cable fue declarada absurda.
Palabra por palabra, Ashcroft dijo (con voz incrédula): “BTL pensando en comprar compañías de cable, donde el cable es una industria moribunda, uno dice, ¿qué está pasando aquí…?” De hecho, ¿qué está pasando aquí? Si Ashcroft ha hecho algo en Belize que lo demuestre un mejor talento gerencial que el Sr. Markhelm Lizarraga, no lo hemos visto.
Lizarraga, el presidente de la junta de BTL, explicó que su empresa tiene una enorme capacidad que no está utilizando, y tenemos que apoyar los esfuerzos de la empresa para estudiar todas las vías para aumentar sus ingresos. Hay mucho brillante talento técnico que aún reside en BTL, y todas las ambiciones de la empresa que se descarrilaron cuando cayó en manos privadas que tenían un solo objetivo, el auto-enriquecimiento y el poder, ahora deben ser exploradas.
Lizarraga fue objeto de críticas recientemente después de que algunos departamentos gubernamentales cambiaran los servicios celulares de BTL a los de su rival, SMART. Como se mencionó, los proveedores privados de servicios de Internet y celulares han estado compitiendo con BTL de propiedad pública durante más de una década. Estas empresas privadas alquilan los vastos activos de BTL, por lo que su competencia no es una pérdida total. En el panorama nacional, estas empresas pagan impuestos y emplean a beliceños.
Cuando el talento de BTL migró a SMART, sabían dónde era débil la cobertura de BTL, y SMART se ha concentrado en esas áreas. El Primer Ministro, el Honorable John Briceño, insiste en que todo es en nombre de una competencia justa, pero que los departamentos gubernamentales se cambien a proveedores privados, incluso cuando el proveedor privado brinda un servicio mejor y más barato, en cualquier idioma, es muy extraño.
Todo es en nombre de la competencia, dice el primer ministro Briceño, y resaltó el alcance de su pasión por las virtudes del libre mercado con su muy olvidable amor por mejores empanadas. No fue convincente, en absoluto, así que hasta que haya una explicación más detallada, hasta que él se de la vuelta y regrese con un mejor discurso, tendremos que intentar resolverlo por nosotros mismos.
Estamos siendo empujados a un replanteamiento, uno en el que definitivamente necesitamos más aportes de nuestros mejores talentos técnicos y gerenciales. ¿Es esto totalmente malo: SMART obteniendo contratos a corto plazo para proporcionar servicios a departamentos gubernamentales en áreas donde BTL supuestamente es deficiente? ¿Está el gobierno a punto de “nivelar el campo de juego”? Sabemos que hay mucho talento en BTL para formar más empresas que brinden servicios celulares. ¿Podría BTL explorar/desarrollarse en áreas que tendrán beneficios a largo plazo para Belize y sus accionistas?
Dominando la saga en curso del SMART privado que le quita negocios al BTL público, y teniendo la audacia de decir que en realidad busca más, está el informe de que accionistas prominentes de SMART están estrechamente relacionados con el Primer Ministro. Es consenso que Ashcroft tiene la mayor parte accionista de esa empresa, alrededor del 80%.
Hemos escuchado al primer ministro ir al extremo para divorciarse de SMART y de sus tratos con los departamentos gubernamentales. El primer ministro dice que no dio instrucciones a ningún ministerio para mover sus negocios, pero todos sabemos cómo funciona el mundo. En el mundo real, todo mundo quiere ser amigo del primer ministro, y no es solo para recibir una invitación para su próxima fiesta de cumpleaños.
Hay mucho que cubrir aquí. Por un lado, es seguro que si Belize fuera Singapur, un país como muchos beliceños desearían que fuéramos, y Singapur es realmente lo que creemos que es, habría un gran problema.
Una segunda cosa es que el PM y el PUP perdieron bastante capital político con esta movida de SMART sobre BTL. En lo que se refiere a la línea de fondo, el primer ministro ha dicho que el juego final de su gobierno es ver que BTL sea firme como una roca, y el presidente Lizarraga de la junta BTL ha dicho que las cosas están mejorando. Sin embargo, tal como está ahora, el jurado definitivamente no se inclina a darle un pase al PM/PUP.