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Deteniendo la “carrera hacia el fondo” de BTL

Editorial (En Espanol)Deteniendo la “carrera hacia el fondo” de BTL

Los beliceños que prestan mucha atención al panorama financiero han sido conscientes de que a la empresa más celebrada de Belize, Belize Telemedia Limited (BTL), no le ha ido tan bien como antes, y cuando salió a la luz el año pasado, que la empresa podría haber estado eludiendo impuestos adeudados al gobierno, los beliceños sabían con certeza que algo andaba muy mal.

Recientemente nombrado presidente de la Junta de BTL, el Sr. Mark Lizarraga, dijo en el Informe Anual de Directores que la compañía obtuvo escasas ganancias de solo $ 2.5 millones durante el año fiscal, del 1 de abril de 2019 al 31 de marzo de 2020. Cuando tomamos en cuenta que hace apenas cinco años pagamos 500 millones de dólares en moneda estadounidense para readquirir la empresa de propiedad que creíamos se había vuelto deshonesta, las ganancias reportadas para el año fiscal son, de hecho, escasas.

BTL, que antes era la Autoridad Telefónica de Belize (BTA), siempre había sido la estrella en Belize, una empresa moderna administrada con éxito que incluía a beliceños en todos los aspectos de la operación.

Brevemente, los registros muestran que un gobierno PUP inyectó $ 18,6 millones en BTA en el período de 1979 a 1984.

El gobierno UDP de 1984 a 1989, decidió en 1987 tomar el control total de las telecomunicaciones en el país y le ofreció a Cable & Wireless PLC, que tenía un contrato para brindar servicios internacionales de telecomunicaciones a Belize, la primera opción para unirse a BTA en la formación de la nueva empresa, pero esa entidad declinó. Cuando se formó la nueva empresa, el gobierno controlaba el 51%, British Telecom el 25% y el 24% de las acciones estaba reservado para los beliceños en el país y en el extranjero.

La nueva empresa, llamada Belize Telecommunications Limited, recibió una licencia exclusiva de 15 años para operar servicios de telecomunicaciones en Belize, a partir del 1 de enero de 1988.

La medida más importante de las personas contratadas para dirigir empresas es el rendimiento que ofrecen a los accionistas, y BTL, incluso en los momentos más duros, fue un ganador.

1999 fue uno de los mejores años de la empresa. Un informe de 1999 de Channel-Five dijo que más de 500 accionistas estaban en Biltmore Plaza cuando la compañía declaró dividendos de 59 centavos por acción, un pago que la estación dijo era “tan grande que casi resulta vergonzoso”.

En 2001, Carlisle Holdings Ltd. de Lord Ashcroft obtuvo el control del 52% de las acciones de BTL y las cosas empezaron a cambiar. En 2002, Channel Seven informó que los ingresos de la empresa “aumentaron un 10,6%, a un récord de 111 millones de dólares, mientras que las ganancias netas después de impuestos aumentaron un 31%, a más de 34 millones de dólares”. Sin embargo, en la Junta General Anual hubo “muchas quejas de los sentados en la audiencia, encabezados por la Junta de Seguridad Social, que querían un dividendo sustancialmente mayor que los 29,5 centavos decretados por el propietario mayoritario y presidente de BTL, Lord Ashcroft”.

Lord Ashcroft no siguió la línea del gobierno PUP que supervisó su tomada de las riendas de la empresa, y el gobierno, declarando, entre otras cosas, que la empresa no apoyaba sus programas para brindar servicios de Internet a áreas rurales y escuelas, pasó a adquirirlo.

A fines de 2003, el gobierno de ese día, PUP, obligó al Grupo Ashcroft a vender la mayoría de sus acciones en BTL, y luego el gobierno vendió esas acciones al inversionista estadounidense, Jeffrey Prosser, con un pagaré. Prosser no pudo cumplir con el pagaré y las acciones regresaron a Ashcroft. Hubo mucha confusión sobre quién era el propietario de la empresa entre 2003 y 2007, pero 2006 fue un buen año para aquellos accionistas que no habían sido comprados por grandes capitales.

Channel Seven informó que en 2006 las ganancias de BTL aumentaron 1,300% con respecto al año anterior, en gran parte debido a un aumento en el uso y los usuarios de teléfonos celulares, y como resultado, se esperaba que la compañía “declarara un dividendo de 50 centavos por acción, que es un retorno del 25% sobre la inversión original”.

En 2009, un gobierno UDP le arrebató el control de BTL al Grupo Ashcroft, y desde entonces el Gobierno de Belize ha estado tomando las decisiones en la gestión de la empresa. El Amandala, en una nota de 2013 titulada “BTL ofrece los dividendos más altos desde 2009”, dijo que los directores de la compañía habían propuesto “un dividendo de 25 centavos por acción, un ligero aumento de los 24 centavos del año pasado”, y una nota de 2017 en el periódico dijo que en su Junta General Anual, BTL había reportado dividendos de 19 centavos por acción, luego de pagar 28 centavos por acción en 2016.

Pero incluso en los mejores años de la compañía en la última década, el panorama podría no haber sido tan brillante como lo hacían parecer los dividendos para los accionistas. El entonces presidente ejecutivo de BTL, Net Vasquez, dijo en 2013 que la compañía estaba “pagando una mayor participación en dividendos… aunque las ganancias habían caído”.

Cuando Lizarraga asumió el cargo de presidente de la junta directiva de BTL, afirmó que la empresa en la que “el gobierno y el pueblo habían invertido más de mil millones de dólares”, había perdido la “ventaja competitiva de la que alguna vez disfrutó”, que se estaba convirtiendo en “un proveedor más de algunos servicios en un entorno en el que seguimos compitiendo con empresas más pequeñas y ágiles”.

El informe del presidente de la Junta dijo que para el año fiscal del 1 de abril de 2019 al 31 de marzo de 2020 (justo cuando comenzó la pandemia), “las ganancias por acción disminuyeron a UN CENTAVO [nuestro énfasis] de 17 centavos por acción del año anterior.”
El informe dijo que BTL había invertido $ 468 millones en los últimos diez años, y aunque esto ha resultado en un crecimiento significativo en la base de activos de la empresa, el crecimiento de los ingresos no ha proporcionado “una tasa de rendimiento razonable”. El informe dice que los precios de los servicios que brinda BTL han disminuido, que “el aumento de la competencia de los proveedores de servicios de Internet (ISP) y los operadores de cable ha creado una carrera hacia el fondo”.

Lizarraga concluyó su informe a los accionistas de la empresa con una nota optimista, prometiendo devolver la rentabilidad a la empresa. Esa no es una tarea pequeña, ya que si bien tiene que cumplir con los más de 600 empleados de la empresa, los cientos de pequeños accionistas (BTL enumeró a 908 pequeños accionistas en 2009), la SSB, el gobierno y el pueblo de Belize, también a considerar las numerosas empresas privadas que compiten directamente con la empresa.

Lizarraga no es perfecto, pero muchos creen que es sincero y tienen fe en él porque se destacó como senador, tanto por la BCCI como por su país. Un BTL insolvente es un desastre total, por lo que todos tenemos que rezar para que el Sr. Lizarraga y su equipo cambien la empresa, de su carrera hacia el fondo.

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