En Belize, cuando los precios de los productos importados y de la carne, los huevos y el pescado producidos localmente aumentan, nunca bajan. Los únicos productos del mercado cuyo precio a veces baja son las frutas y verduras producidas localmente; pero, lamentablemente, últimamente, incluso ese pequeño “respiro” se le ha quitado a los consumidores beliceños. Es normal que haya un exceso de frutas y verduras producidas localmente en sus respectivas temporadas, y una consiguiente disminución de los precios; pero las sequías, las inundaciones, el calor extremo y la presión de las plagas han diezmado la producción en los últimos tiempos.
El aumento de precios es tan constante como la noche le sigue al día, no solo en Belize. En las recientes elecciones en los EE. UU. para elegir un nuevo presidente, el candidato del Partido Republicano, Donald Trump, fue implacable a la hora de poner de relieve el estado de la economía de ese país bajo el mandato del presidente en funciones, Joe Biden, del Partido Demócrata. Un informe de CNN Business decía que Trump dijo: “Cuando gane, bajaré los precios de inmediato, desde el primer día”. Un informe de CNN afirma que dos tercios de los votantes estadounidenses entrevistados después de emitir su voto opinaron que la economía del país no iba bien, “a pesar de un desempleo históricamente bajo”, y que el 69% de los que pensaban que la economía estaba mal votaron por Trump.
En vísperas de tomar las riendas, Trump no está seguro de su capacidad para reducir el coste de vida. Según un artículo de USA Today, cuando la revista Time le preguntó si “consideraría que su presidencia fue un fracaso si los precios no bajaran para los consumidores”, Trump dijo: “No lo creo. Mira, ellos los han subido; me gustaría bajarlos. Es difícil bajar las cosas una vez que han subido”. Trump ha dicho que espera que mejorar la cadena de suministro, reducir las regulaciones y aumentar la perforación de petróleo ayuden a aliviar la presión sobre el precio de los bienes para los consumidores estadounidenses.
No tenemos control sobre los bienes producidos en el extranjero ni sobre las cadenas de suministro globales. Cuando llegó la pandemia, la “cadena de suministro” para los turistas que son atendidos por nuestra industria turística se cerró y nos quedamos con chefs y guías turísticos desempleados, hoteles y autobuses vacíos y atracciones turísticas cerradas. Vendemos servicios (turismo y SPE) y productos crudos (cítricos, bananos, langosta/pescado/caracola y azúcar). Con nuestras ganancias pagamos las importaciones de combustibles, cemento, betún, fertilizantes, pesticidas, productos farmacéuticos, herramientas, máquinas y piezas, cables eléctricos y motores, productos electrónicos, productos enlatados, cereales, casi todo lo que se encuentra en las tiendas de comestibles, y no tenemos voz ni voto en el precio de esos bienes cuando los barcos los desembarcan aquí.
No hay muchos negacionistas del cambio climático en Belize; sabemos que la degradación ambiental es la causa de los extremos climáticos que amenazan nuestra producción de alimentos y la salud de nuestro sistema del arrecife, y que la reducción de las normas ambientales es contraproducente, por lo que no se trata de una opción. Para atraer a los inversores extranjeros, hemos reducido las normas y aumentado los incentivos hasta el punto de que nuestro único beneficio real es la creación de empleo, por lo que no hay nada más que dar en ese aspecto.
Un aspecto que el nuevo gobierno estadounidense seguramente modificará es la cantidad de impuestos que pagan los ricos. Es una política estándar de los gobiernos republicanos reducir los impuestos a los ricos, con el argumento de que los ricos utilizarán la mayor riqueza en sus bolsillos para crear empresas y emplear a la gente. Los detractores dicen que dar dinero a los ricos sólo beneficia a los ricos. Los gobiernos republicanos también recortan los subsidios para el sistema de salud estadounidense, que muchos expertos dicen que es el peor entre las naciones ricas. Cuando Trump “bromeó” que Canadá haría bien en convertirse en un estado de los EE. UU., el ex candidato presidencial Bernie Sanders “bromeó” que apoyaría esa propuesta si EE.UU. adoptara el sistema de salud canadiense.
A nuestro gobierno le resulta difícil reducir los impuestos. El gobierno recauda impuestos y los gasta en infraestructura, servicios, educación, salud, deportes y otros programas para la gente. El gobierno también utiliza el sistema tributario para orientar el desarrollo. El diésel, el combustible de la agricultura, la construcción de carreteras y la gran industria, siempre ha sido más barato en el surtidor que la gasolina. En un informe gubernamental de 2023, el coste de adquisición del diésel era 1,38 dólares más alto que el coste del combustible premium, pero el diésel era 0,85 dólares más barato en los surtidores, principalmente porque el impuesto era 2,13 dólares más bajo. El impuesto general sobre bienes en cuanto a los bienes de lujo y los impuestos al pecado, además de reforzar el tesoro nacional, sirven para reducir el consumo de productos nocivos para la salud y las importaciones.
En un notable intento de aliviar la presión financiera sobre el público, el gobierno ha establecido un nuevo umbral para la exención del impuesto sobre la renta, que ha aumentado de 26.000 a 29.000 dólares, una medida que, según se informa, ha beneficiado a unas 3.000 personas. Sin embargo, el mayor clamor que se escucha es por una reducción del impuesto a los combustibles. Se habla de ello, pero ninguno de los defensores de la reducción de los impuestos a los combustibles ha dicho en qué medida deberíamos reducirlo ni qué programas debería dejar de lado el gobierno con su reducido presupuesto.
En cuanto al costo de vida, podemos luchar contra la especulación con los precios y quejarnos, pero debemos centrarnos en áreas en las que podamos entablar conversaciones productivas.
Nuestro principal camino para “ganar” tiene que ser la tarea, no tan fácil, de aumentar los dólares que tenemos en los bolsillos. Encontrar un pozo petrolero nos daría más dinero, pero no reduciría los costos, porque no tenemos una refinería de petróleo. Encontramos petróleo hace un par de décadas y nuestro nivel de vida no mejoró mucho. Puede que tengamos mala suerte. Justo cuando experimentamos el “boom” del petróleo, nuestras industrias de cítricos y de camarones de cultivo comenzaron a desplomarse.
El aumento del salario mínimo fue un paso audaz y necesario para elevar el nivel de vida de quienes están en la parte inferior de la escala. Sin embargo, también necesitamos crear más empleos, mejor remunerados. El énfasis actual en las pequeñas empresas es un gran paso hacia la satisfacción de esa necesidad.
Están los problemas de corrupción y competencia. En cuanto a la corrupción, es difícil decir cuánto perdemos a manos de personas sin escrúpulos. Sabemos que nuestros órganos de supervisión necesitan más poder. El Bolido fue una revelación. Durante años, muchos beliceños decían que unos pocos nos estaban “engañando”, y no lo SABÍAMOS con certeza hasta que el actual gobierno, en una medida extremadamente audaz, “retomó el Bolido”.
Un informe de 7News decía que el gobierno anterior había dicho que estaba motivado para otorgar un contrato de diez años a una empresa privada para administrar el Bolido en 2009 porque el ingreso anual para el tesoro nacional era inferior a un millón de dólares. Mientras muchas bocas se alimentaban del viejo sistema, la versión privatizada concentraba la mayor parte del botín en una sola entidad. Conocemos el resto de la historia. El gobierno fue condenado cuando emitió un segundo contrato de diez años al grupo favorecido; un nuevo gobierno tomó el control; y este año nuestras arcas nacionales obtuvieron la gran ganancia de 15 millones de dólares por las ventas de Bolido. Los administradores de nuestro Bolido han lanzado la idea de que el gobierno pueda introducir más juegos.
Sólo el pueblo puede decidir si las decisiones del gobierno (hacer hincapié en la producción ganadera, nacionalizar Port of Belize Ltd., ampliar el seguro nacional de salud, invertir sustancialmente en pequeñas empresas, construir viviendas iniciales para familias desfavorecidas, facilitar la propiedad de la tierra para los que no tienen y una serie de otras iniciativas) fueron las correctas. Cada cuatro o cinco años, no más, vamos a las urnas para elegir un nuevo gobierno. Si nos gusta el camino que siguen los titulares, votamos en las elecciones para mantenernos en el mismo camino; si no, votamos por un nuevo liderazgo.
No reduciremos el costo de los bienes que importamos. Pero tenemos las herramientas para entregar un nivel de vida más alto. Una conversación productiva, centrada en las cosas que podemos controlar, y un gasto cuidadoso y un aumento de nuestros ingresos nos llevará a ese lugar donde todos ganamos.