El 25 de octubre, un hombre se precipitó hacia su muerte desde 35 pies después de que se rompiera un cable que sostenía una canasta en la que él y un compañero de trabajo estaban. Los hombres eran subcontratistas y hacían un trabajo en el Ala Aérea de la Fuerza de Defensa de Belize (BDF en inglés) en Ladyville. Después de ese trágico accidente, el presidente del Congreso Nacional de Sindicatos de Belize (NTUCB), Luke Martinez, hizo un llamado urgente al Gobierno de Belize para que “apure la SSO”, que se complete el proyecto de ley de seguridad y salud ocupacional (SSO) y lo presente en la Cámara de Representantes y el Senado y convertirlo en ley.

Hablando sobre la tragedia, el mayor Francis Usher del BDF dijo que la responsabilidad por la seguridad de los hombres era suya (de los hombres), y de la empresa para la que trabajaban, no del BDF. Usher dijo que en el BDF se adhieren a rigurosos protocolos de seguridad cuando los proyectos son realizados por sus soldados, y que los “contratistas inspeccionaron el sitio, proporcionaron sus propios recursos e hicieron propuestas de renovación, y el BDF solo especificó las reparaciones requeridas. “

La Cámara de Comercio e Industria de Belize (BCCI en inglés), en un informe de 2019 sobre el proyecto de ley de SSO después de que dos hombres murieran en el centro de la Ciudad de Belize tras el colapso de un andamio en el que estaban trabajando, dijo que la organización veía los méritos de una ley de SSO y estaba comprometido con ello. La BCCI dijo que cuando se presentó el proyecto de ley en 2014, escribieron al presidente del Comité de Servicio Público, Trabajo, Industria y Comercio “para señalar varias áreas de la ley propuesta que requerían aclaraciones o enmiendas”. También habían hablado con el NTUCB sobre sus preocupaciones, que las partes se habían reunido en 2018 y que en una reunión el 2 de julio de 2019 habían “acordado formar un comité de trabajo de seis miembros encargado de revisar el proyecto de ley para obtener un borrador final satisfactorio para noviembre de 2019”.

El NTUCB no ha estado de brazos cruzados. Martinez dijo que habían conseguido que el Primer Ministro se comprometiera a llevar el proyecto de ley a la Asamblea Nacional el mes pasado. Dijo que en 2022 el NTUCB, el BCCI y un representante del Ministerio de Trabajo habían trabajado “incansablemente” para limar sus diferencias. Dijo que en diciembre de 2022 enviaron una carta conjunta al Ministro de Trabajo, el Honorable Oscar Requena, y que “recibieron respuesta 6 meses después de que el Ministerio estaba buscando asesoría legal y tendrían que pasar por ‘un proceso completamente nuevo’”. Y señaló que 3 meses después “los llamaron a sentarse y discutir cómo pueden hacer avanzar la legislación”, y ahora “se les ha dado otro cronograma de dos meses ‘para que el proyecto de ley avance desde su Ministerio (Ministerio de Trabajo) al Gabinete y luego a la Asamblea Nacional’”.

Entonces, ¿cuál es el retraso? ¿Por qué este proyecto de ley que ha existido no ha llegado a la Cámara y al Senado y se ha convertido en ley? ¿Por qué una ley que todo el mundo considera necesaria ha sido bateada de aquí para allá como un proyecto de ley desde 2014 y languidece hasta la fecha? Obviamente, algunas partes aún no han aceptado sumarse.

Los trabajadores, los empleados, se beneficiarían directamente de una ley de SSO, al igual que la Junta de Seguridad Social (SSB en inglés). Habría menos lesiones y muertes en el trabajo, y la SSB pagaría menos prestaciones por lesiones y muertes. Por lo tanto, la demora no puede ser de su parte. Las dudas provienen principalmente de la BCCI, y el Gobierno de Belize, el empleador número uno de nuestro país, también tiene cierta responsabilidad por el retraso. Lo más probable es que las dudas tengan que ver con el costo del equipo de seguridad y los detalles de la responsabilidad legal de los empleadores en el caso de accidentes.

No se puede ignorar el hecho de que Belize no fabrica equipos de seguridad. Todos los cascos, botas, guantes, respiradores y otros equipos de seguridad tendrían que ser importados. Pero a quienes se dedican al negocio de importar este tipo de equipos les irá muy bien.

Algunas empresas pueden absorber fácilmente el gasto adicional. Grandes empresas como BEL, BSI y BTL, y Belize Flour Mills, que se destacan por sus esfuerzos para proteger a los trabajadores, ya cuentan con excelentes protocolos de seguridad. Pero las empresas marginales, especialmente las pequeñas, podrían verse desconcertadas por los costos. La agricultura y la pesca son dos de las ocupaciones más peligrosas, y los propietarios de dichas empresas se encuentran entre los más propensos a encontrar que el equipo de seguridad exigido por una ley de SSO supone una carga excesiva para sus bolsillos.

Los dueños de negocios estarán preocupados por las responsabilidades legales. Hemos visto arcas públicas absolutamente “asesinadas” por demandas civiles de empleados descontentos. Si las responsabilidades legales de los empleadores bajo una ley de SSO se parecen demasiado a las leyes de protección de los trabajadores en los países más desarrollados, podría resultar desalentador. Pero todo mundo sabe que tenemos que hacer mucho mejor. Seiji Machida, director del Programa de Seguridad y Salud en el Trabajo y Medio Ambiente (SafeWork) de la Oficina Internacional del Trabajo, dijo en un documento de trabajo de la Oficina Internacional del Trabajo que “la OIT estima que el cuatro por ciento del PIB mundial se pierde debido a accidentes laborales y enfermedades…” El Centro Carter dijo que si bien la mayoría de los países en desarrollo tienen sistemas de registro deficientes, se estima que “las tasas de mortalidad debido a accidentes laborales entre los trabajadores son de cinco a seis veces más altas que las de los países industrializados”.

Aparte del costo financiero, las lesiones son terribles para la moral y las muertes pueden ensombrecer e incluso causar discordia si los trabajadores sienten que su empleador fue indiferente. Dejando de lado las emociones humanas, los trabajadores, especialmente los capacitados, no son tan fáciles de reemplazar. Si bien debemos completar y “apurar la SSO”, porque es bueno para Belize, también debemos mantener el enfoque en la mayor amenaza para los trabajadores de nuestro país: viajar por las carreteras y caminos.

No hay datos publicados sobre los que se puede depender, pero es una apuesta razonable que mueren más trabajadores mientras son transportados hacia y desde los lugares de trabajo en las “cajas” de las camionetas por sus empleadores, que cuando están en el trabajo. Los archivos de Amandala dicen que 71, 83 y 85 personas murieron en accidentes de tránsito en 2017, 2018 y 2019, respectivamente. Todo el mundo paga por los accidentes: por el reemplazo de vehículos y partes, por las lesiones y las muertes. El caos en nuestras carreteras ha provocado un aumento masivo de las primas de seguros, muy por encima de la cantidad necesaria para compensar la inflación. Un informe de la OPS sobre accidentes de tránsito en Belize en 2007 dijo que hubo 63 muertes, 338 hospitalizaciones y 565 heridas menores. El informe dice que suman 2.501 años de vida potencial perdidos por muerte prematura, una pérdida económica total de 31.966.045 dólares beliceños para ese año.

Una ley de SSO es absolutamente necesaria y no se ha estancado porque a nadie le importe. El Honorable Oscar Requena tiene que estar resentido por el proyecto de ley de reforma de las licencias comerciales, que llegó al Senado y se quedó estancado allí. Se trata de una legislación importante que tal vez podría haberse mejorado si se hubiera ventilado más. Quizás sería bueno que los beliceños vean el borrador del Proyecto de Ley de SSO para que puedan aportar sus ideas. La vacilación es comprensible, pero no podemos mantener la ley de SSO en el limbo para siempre. El presidente del NTUCB tiene razón en que debemos ser urgentes, que debemos “apurar la SSO”.