Lo ideal para la industria del transporte sería que los autobuses de primera línea estuvieran en la carretera sirviendo a los viajeros de Punta Gorda a Consejo y Sarteneja, de la ciudad de Belize a Benque Viejo del Carmen, todos los días, desde las cuatro de la mañana hasta las diez de la noche. Habría suficientes autobuses en la carretera para que todos los viajeros tuvieran un asiento; los autobuses serían puntuales y el viajero promedio no estaría excesivamente estresado por pagar el viaje. Nuestra industria de transporte actual se está desempeñando razonablemente bien, excepto en un área, donde su calificación está lejos de ser satisfactoria.

El Ministro de Juventud, Deportes y Transportes, el Honorable Rodwell Ferguson, ha declarado que hay demasiados autobuses en nuestras carreteras. Demasiados autobuses en las carreteras es malo para los ingresos de los propietarios de autobuses, pero bueno para los viajeros que, de un extremo a otro del país, están bastante seguros de que pueden tomar un autobús a donde sea que vayan, aunque durante las horas pico no todos pueden conseguir un asiento. Las tarifas de los autobuses son altas en un país donde el salario mínimo es de $3.30 por hora, pero, debido al alto costo del transporte, es difícil ver que las tarifas se reduzcan sin subsidios directos del gobierno. Es en el área de la calidad donde el servicio está fallando gravemente. Nuestra flota de autobuses, compuesta en su mayoría por autobuses escolares comprados de segunda mano en Estados Unidos, está en sus últimas ruedas.

En 2014, el Director de Transporte, el Sr. Crispin Jeffries, le dijo a Amandala que entre 50 000 y 60 000 personas se desplazan diariamente por todo Belize y que el sistema de transporte público “mueve al menos a 4,5 millones de personas al año”. Es una carga preciosa, transportar diariamente a miles de beliceños y visitantes, y es imprudente hacerlo en autobuses que no están en condiciones de circular. Tampoco es saludable viajar en autobuses deficientes. Hay facturas de hospital que pagar, medicinas que comprar y tiempo de inactividad cuando los pasajeros se mojan con la lluvia cuando viajan en autobuses con ventanas que no cierran correctamente. Muchos viajeros viajan 50, 100, 150 millas diariamente hacia y desde su lugar de trabajo y, además de que viajar es un lastre para sus niveles de energía, existe el costo físico adicional de sentarse en asientos con resortes débiles y almohadillas gastadas, en espacios comprimidos, y de pie en los pasillos.

Noticias KREM dice que el ministro declaró recientemente que a los operadores de autobuses se les había dado suficiente tiempo para mejorar sus flotas, y reafirmó que la mejora importante debe llegar en diciembre de este año. Los viajeros agradecerían viajar en autobuses más cómodos. Si hubiera mejores autobuses en las carreteras, y los operadores de taxis en las ciudades y pueblos tuvieran autos más eficientes en combustible para poder reducir el precio de un viaje, muchos viajeros estacionarían sus SUV/autos/camionetas y tomarían los autobuses. El Gobierno de Belize sufriría una pérdida de ingresos por los impuestos a los combustibles, pero esa es otra historia.

La historia en cuestión es sobre mejores autobuses, y los operadores de autobuses dicen que podrían pagarlos si el Ministerio de Transporte les otorgara contratos de 10 años para las rutas que atienden, en lugar de los contratos actuales de 2 años, que no son una quinta parte de la vida de un autobús nuevo. También quieren que el Gobierno de Belize elimine el arancel de importación de autobuses, mejore su acceso a financiamiento y deje de dar un trato especial a Floralia, un nuevo operador que ha introducido autobuses de calidad superior.

Solo ha sido recientemente que la industria ha comenzado a funcionar a plena capacidad nuevamente, y Floralia ingresó sus autobuses de lujo en un momento en que los operadores existentes estaban en su punto más bajo. Se podría argumentar que Belize le debe a los operadores que mantuvieron sus autobuses en la carretera durante la pandemia, cuando sus ganancias eran casi nulas. Sin embargo, retener sus servicios no era una opción real. Si lo hubieran hecho, habrían perdido sus espacios ante empresarios con bolsillos más grandes, gente de negocios que estaba lista para atender las rutas hasta que el país volviera a la normalidad.

Este no es el primer intento de un gobierno PUP de mejorar el transporte público. El primer intento, del gobierno de 1998-2003, fue un fiasco. Ese gobierno trató de entregar toda la industria a una sola empresa, pero no fue fácil para los operadores, David y Tony Novelo, y el negocio colapsó en quiebra. Sin entrar en demasiados detalles, el Gobierno de Belize no cumplió su promesa a los Novelos de mantener a otras líneas de autobuses fuera de circulación, y los Novelos aparentemente subestimaron el costo de mejorar la flota de autobuses y las terminales, y no se dieron cuenta de cuánto la “octava maravilla del mundo”, las tasas de interés de un préstamo de 30 millones de dólares que recibió de la Corporación Financiera de Desarrollo, mordería sus ganancias.

Un gobierno UDP posterior dio un giro completo y dividió la industria en pequeños bloques. Cómo terminamos en una situación con tantos autobuses “caducados” en la carretera requiere una investigación exhaustiva, pero es seguro que los difíciles de entender contratos de 2 años tienen una parte en el fracaso. También se debe considerar la división de los bloques, cómo se entregaron a los operadores las corridas preciadas (hora pico) y las “corridas sociales” (períodos en los que hay pocos viajeros). Y también lo son las tarifas. Los operadores de autobuses dicen que necesitan un aumento. El Gobierno sabe que la mayoría de los viajeros simplemente no pueden pagar más.

Los buses tipo Floralia no son precisamente los ideales para Belize. Al igual que el extremadamente caro Centro Cívico de la Ciudad de Belize, estos autobuses dependen al 100% del aire acondicionado para mantener frescos a los pasajeros. El virus de la influenza nunca ha encontrado un mejor ambiente para propagar sus gérmenes que un espacio con aire acondicionado.

La flota de autobuses tiene que ser mejorada, con urgencia. Los propietarios de autobuses existentes están arruinados, incapaces de cumplir con la estructura actual. Floralia parece estar llena de efectivo y su propietario, o representante, está presionando activamente para obtener más rutas. Su plan de juego parece haber sido tomado directamente del libro de jugadas de los beliceños asiáticos en el negocio de comestibles. Construyeron enormes estructuras, las abastecieron con todo y vieron cómo desaparecían las pequeñas empresas de beliceños de la base. Hay viajeros que serán fieles a los operadores que los han estado transportando año tras año, pero si Floralia o cualquier operador inunda las carreteras con súper buses, en unos años toda la industria será suya.

Si el Gobierno de Belize favorece a los propietarios de autobuses de alta calidad, se harán cargo de la industria, y muy probablemente en el futuro obtendrán los contratos de 10 años que claman los actuales propietarios de la industria del transporte. Después de que obtengan el control total de la industria, llevarán sus libros al Gobierno para pedirles alivio de las corridas sociales, o exigirán tarifas más altas, porque los súper autobuses son extremadamente caros para operar en nuestras carreteras.

Cuánto de lo que está sucediendo en la industria del transporte puede atribuirse a la política de “nuestro turno” es una pregunta que debe responderse, pero lo que es definitivo es que los viajeros merecen autobuses cómodos, asequibles, seguros y puntuales. El ministro ha prometido que se acerca la actualización, y ese trabajo DEBE cumplirse. La única pregunta es qué camino tomaremos para esos mejores autobuses.