La industria del turismo ha superado con creces a nuestras principales agroindustrias (banano, cítricos, camarones de cultivo y caña de azúcar) como empleador y como fuente de divisas vitales. Pero, si bien se ha superado la contribución de nuestras agroindustrias a nuestra economía, siguen siendo fundamentales para nuestra supervivencia y crecimiento. En vísperas de 2024, dos de ellos tienen mala salud y los otros dos están bien, pero tienen obstáculos que superar.
A principios de este siglo, los cítricos y los camarones de cultivo ocupaban los dos primeros lugares del sector productivo, pero al cabo de una década habían sido doblegados por enfermedades: los cítricos por la bacteria Huanglongbing (HLB)—“enverdecimiento de los cítricos”—y los camarones de cultivo por virus: el virus del síndrome de Taura, luego la Mancha Blanca y luego el NHP.
En su apogeo, la industria de los cítricos era vibrante, con pequeños agricultores, grandes agricultores y procesadores de cítricos peleándose por el pastel. Entonces hubo un pastel sustancial. Hoy en día, las tensiones naturales en la industria han disminuido debido a dos factores: uno, su estructura (la fábrica ahora es propiedad de productores de cítricos); y dos, el hecho de que todos están consumidos en la batalla contra la enfermedad. La industria del camarón de cultivo, que tuvo un crecimiento sorprendente, fue recortada en sus inicios, cuando estaba a punto de explotar y expandirse para incluir a los pequeños productores. Por lo tanto, esa industria nunca experimentó las acaloradas batallas que eran comunes en nuestras otras agroindustrias. Hay esperanzas de que la industria regrese, y podría ocurrir casi de la noche a la mañana, porque gran parte de la infraestructura todavía está en su lugar y los camarones alcanzan la madurez rápidamente.
En vísperas de 2024, las industrias del banano y la caña de azúcar siguen siendo vitales. La industria bananera moderna (la primera industria bananera de Belize fue destruida por el mal de Panamá) incluía a varios pequeños agricultores, pero la industria pasó a estar dominada por un pequeño grupo de grandes agricultores después de su privatización durante el gobierno del UDP de 1984-1989. A lo largo de las décadas, la industria bananera ha sido una historia de éxito, pero la producción ha disminuido ligeramente desde la pandemia. El clima no ha sido el más favorable, pero lo peor para la industria es el precio de los fertilizantes, que se ha disparado.
Hay mucha tensión – podría decirse como de costumbre- en la industria de la caña de azúcar, la del norte, donde los agricultores envían su producto al ingenio propiedad de ASR/BSI (American Sugar Refinery/Belize Sugar Industries) en Tower Hill. ASR/BSI quiere que los agricultores firmen un contrato de 4 años, y la Asociación de Productores de Caña de Azúcar de Belize (BSCFA en inglés), que representa al grupo principal de agricultores, más del 50%, insiste en que no firmarán por más de un año.
La BSCFA está pidiendo a sus miembros que no tengan camiones en fila cuando comience la temporada de molienda de caña el 28 de diciembre. En 2015, la BSCFA se dividió y se formaron tres nuevas asociaciones para representar a los productores de caña en el norte. La BSCFA debe tener cuidado de que más agricultores se separen y firmen con otras asociaciones que están listas para comenzar. Pero la BSCFA considera que tiene una postura de principios y que será mejor para los agricultores si se mantienen firmes.
El gobierno actual (PUP) apoyó a la BSCFA en su intento de hacerse con el control de la debilitada BSI, cuando la empresa necesitaba y recibió un rescate del gobierno, 10 millones de dólares beliceños, para comenzar la cosecha de 2010. Pero el entonces gobierno (UDP) permitió que la gigante multinacional ASR entrara y se tragara la mayor parte de las acciones de BSI en 2012. La liquidez, la inyección de efectivo extranjero, aseguró el trato para la multinacional sobre los agricultores locales, pero la comercialización de nuestro azúcar también era una gran preocupación. Los agricultores locales sintieron que podían encontrar un mercado para nuestro azúcar. El gobierno prefería la certeza de la propiedad multinacional.
La nacionalización no está a la vista. El Primer Ministro Briceño le ha dicho a la BSCFA que su negociación con ASR/BSI es entre partes privadas. El gobierno que (entonces como oposición) apoyó la “nacionalización” de la industria entre 2010 y 2012, ahora está pidiendo a la BSCFA que firme un contrato de tres años. Lo último de la industria es que ASR/BSI está llamando a los agricultores a entregar su caña de azúcar en un “contrato abierto” hasta que se concluya un acuerdo comercial, y la BSCFA no cede. Una vez más, los beliceños a lo largo y ancho de la Joya contienen la respiración porque, si bien el azúcar ya no es la principal fuente de ingresos en Belize, todos seguimos siendo extremadamente dependientes de la industria.
Somos extremadamente dependientes de nuestras principales agroindustrias. Un mejor clima y precios de fertilizantes cercanos a los anteriores a Covid-19 serían una bendición para todos. Los agricultores de la industria bananera siguen obteniendo ganancias. Que ASR/BSI ceda algo de terreno a las demandas razonables de la BSCFA es un buen deseo para 2024. Una oración especial para 2024 es que los cítricos y los camarones de cultivo superen sus problemas de enfermedades.
Un propietario portuario descontento
Hay problemas para unos pocos productores de banano que se expandieron y se convirtieron en propietarios mayoritarios del Puerto de Big Creek (PBC). El puerto relativamente pequeño de Big Creek, que manejaba importaciones de fertilizantes y pesticidas desde Honduras y enviaba plátanos en barcazas a Honduras en la década de 1970, ahora también maneja butano, petróleo, concentrados de cítricos, azúcar de Santander con sede en Cayo y, desde un golpe masivo hace un par de años, la mayor parte del azúcar que se producía en Tower Hill, en el distrito de Orange Walk.
Las acciones del premio de Banana Enterprises Ltd., el Puerto de Big Creek, se desplomaron cuando el Gobierno de Belize adquirió Port of Belize Ltd. (PBL) del Grupo Ashcroft. Radio Krem, informando sobre una carta muy honesta dirigida al Primer Ministro por parte de la dirección de PBC, reportó que el gerente de PBC dijo que “el Primer Ministro les había asegurado personalmente que el Gobierno no adquiriría el puerto de la Ciudad de Belize”. En la carta, la dirección del PBC expresó su preocupación por el futuro de su puerto y de sus empleados, y mencionó que habían “asumido riesgos significativos y se habían endeudado para mejorar su puerto a lo largo de los años para obtener una ventaja competitiva”.
El ex primer ministro Dean Barrow, que últimamente ha aparecido en las noticias compartiendo sus puntos de vista sobre el transporte público, relaciones exteriores, un determinado Acuerdo Definitivo y el Boledo, también opinó sobre la readquisición del puerto de la Ciudad de Belize por parte del Gobierno de Belize, que un anterior gobierno PUP había vendido a un beliceño al que favorecía hace más de dos décadas. Bajo el gobierno de Barrow, quien sirvió tres mandatos como Primer Ministro, de 2008 a 2020, Belize readquirió acciones mayoritarias en la empresa de telecomunicaciones BTL y en la empresa de electricidad BEL. Barrow le dijo a Amandala que su gobierno no había estado muy interesado en recomprar el puerto, que su gobierno “no veía el puerto de la misma manera que veíamos a BTL y a BEL”.
En cuanto a la recompra de PBL, el primer ministro Barrow dijo que no veía que el gobierno actual estuviera ansioso por su nacionalización. Su posición es que el Gobierno se vio obligado a realizar la compra, y el principal partido de oposición, el UDP, sostiene que el Gobierno de Belize compró PBL para facilitar el camino a un puerto de cruceros en el que algunos miembros del actual liderazgo tienen intereses personales.
Para Banana Enterprises Ltd., el temor predominante tiene que ser sobre el azúcar, y no sólo sobre el contrato de Tower Hill recientemente adquirido, que es casi seguro que perderá ante PBL. También está el contrato para enviar azúcar producida por Santander en el Distrito de Cayo. Si el Grupo Ashcroft hubiera mejorado las instalaciones de PBL cuando lo tenía bajo administración judicial/propiedad, el azúcar de Tower Hill nunca habría ido al sur. Si el Gobierno de Belize mejora el almacenamiento, la maquinaria y el equipo en PBL, como se espera, como una simple propuesta comercial, sería mejor que el azúcar de Santander se enviara desde el puerto mucho más cercano en la Ciudad de Belize.