Las dos décadas entre 1998 y 2018 podrían describirse como el período de muchas oportunidades para Belize. Los únicos dos gobiernos que hemos tenido, los únicos dos que parece que podríamos tener debido a nuestro sistema electoral de mayoría simple, compartieron las dos décadas por igual: el PUP ocupó el poder entre 1998 y 2008, y el UDP tuvo tres mandatos, que finalizaron en 2020, y abarcan la segunda década.

El PUP llegó al poder en 1998 con un mandato abrumador. Nuestro país era pobre en efectivo pero rico en activos -telecomunicaciones, electricidad y agua – que el PUP procedió a vender a intereses privados extranjeros. Estábamos en una buena posición para tomar préstamos, cosa que hicimos, de todas las entidades que vieron el potencial de compartir nuestro desarrollo.

El PUP terminó contra las rocas, y atribuyó gran parte de la culpa de su fracaso al mal clima, ya que los huracanes habían azotado nuestras áreas turísticas más preciadas, San Pedro y Placencia, en años sucesivos. Pero algunos elementos en el gobierno PUP también eran corruptos, y el gobierno del PUP tomó prestado imprudentemente, y gran parte de los préstamos que tomó provinieron de fuentes privadas con altas tasas de interés.

El país estaba muy endeudado cuando el UDP derrotó al PUP en las urnas en 2008, pero el Alba Petro Caribe estaba rodando y el petróleo de los pozos en el área de Spanish Lookout brotaba a borbotones. Ningún gobierno en la historia de nuestro país tuvo más liquidez que los dos gobiernos UDP entre 2008 y 2015.

El UDP también terminó en las rocas, y el partido atribuyó gran parte de la culpa de su fracaso a la deuda que heredó del PUP, el llamado súper bono. Pero el UDP dedicó más tiempo a sacar provecho político de la deuda que a abordarla; el partido se volvió corrupto y manejó mal la necesaria renacionalización de la compañía de telecomunicaciones del país, BTL, después de que los propietarios privados antepusieron las ganancias privadas al desarrollo del país.

En los últimos dos años del tercer mandato del UDP, estuvimos fuera del período de muchas oportunidades. Para 2018, el programa Alba Petro Caribe se había secado, los pozos de petróleo de BNE se habían reducido a un goteo y dos de nuestras principales agroindustrias, cítricos y camarones de cultivo, estaban en soporte vital después de años de luchar contra enfermedades persistentes y devastadoras. Cuando el mundo cayó en las garras de la pandemia de Covid-19 en marzo de 2020, nuestra economía acababa de registrar un cuarto trimestre consecutivo de empeoramiento.

Cuando el PUP llegó al poder en noviembre de 2020, era una situación muy diferente a la que encontraron en 1998. Esta vez, Belize estaba realmente arruinado y, en medio de la pandemia, pedíamos prestado un millón de dólares al día solo para sobrevivir.

El Primer Ministro, el Honorable John Briceño ha dicho que el sacrificio más importante para ayudar a estabilizar nuestra economía y ponernos de nuevo en el camino de la recuperación lo hicieron las personas con empleo público. Tomó algunas maniobras, pero el 28 de mayo de 2021, el gobierno pudo aprobar una moción que vio a la mayoría de sus aproximadamente 15,000 empleados aceptar un recorte salarial del 10%, después de que ya habían sufrido un congelamiento de incremento que el gobierno anterior había implementado en 2020.

A pesar de que la pandemia es implacable, nuestra economía ha registrado un crecimiento cada trimestre y el informe reciente del Fondo Monetario Internacional fue resplandeciente. Casi todo el mundo sabe que esos informes no son consistentes con la realidad sobre el terreno. Las finanzas de miles y miles permanecen en un estado deprimido; muchos que eran pobres antes de que comenzara la pandemia son más pobres ahora, y muchos a los que no les iba tan mal han caído en la pobreza. Pero el gobierno se sintió lo suficientemente animado por los informes económicos para anunciar el 28 de febrero de 2022 que el 1 de julio restauraría el 10% que tomó de sus empleados el año pasado.

Los beliceños están felices de que los empleados públicos recuperen sus salarios. Cuanto más dinero reciban los empleados públicos en sus cheques de pago, más tendrán para comprar los bienes y servicios que producimos/brindamos el resto de nosotros. El siguiente elemento que hará muy felices a los beliceños es el alivio de los altos precios en las bombas de combustible. Nuestro gobierno actual, de hecho, todos nuestros gobiernos en la memoria reciente, han prometido reducir el precio del combustible en Belize, y ninguno ha cumplido. El precio del petróleo ha aumentado constantemente desde que comenzó la pandemia, al igual que el precio de muchos otros productos básicos. El petróleo impulsa los negocios, y a medida que sube el precio del petróleo, también sube el costo de producción y transporte.

No es ningún secreto que nuestro gobierno depende en gran medida de los impuestos sobre el combustible, pero si saber que no somos las únicas personas a las que están estafando en la bomba de combustible nos daría ánimo, debe tenerse en cuenta que no es el caso. 45% del precio que los beliceños pagan en la bomba de combustible vuelve al Gobierno de Belize. UHY (Urbach Hacker Young International Limited), en el artículo “European Companies Struggling with the World’s Highest Fuel Costs”, dice que en Francia, Alemania y Reino Unido el 60% del coste del combustible se debe a los impuestos.

Hay ventajas obvias para el combustible más barato, y es esencial en una economía en desarrollo, pero en el plazo inmediato, el Gobierno de Belize tendría un déficit en relación con la reducción de impuestos. El ejemplo perfecto de una “economía de goteo” es aquella en la que el combustible se mantiene en su punto más barato. En ese tipo de economía, se esperaría que el sector privado absorbiera a los cientos o miles que perderían sus empleos en el gobierno. Al menos, en el período de “muchas oportunidades”, teníamos las reservas para amortiguar los choques si el impuesto sobre el combustible se hubiera reducido considerablemente.

Con el período de “muchas oportunidades” en el pasado, hoy nuestro país está en un aprieto, y el enfoque ahora es principalmente sobre la supervivencia. La pandemia provocó que los precios del combustible subieran y ahora, para añadir combustible a nuestros problemas, Rusia invadió Ucrania. El precio del crudo Brent rondaba los 90 dólares por barril en enero de este año y, en cuestión de días, la guerra en el Báltico ha provocado que el precio salte a unos 130 dólares por barril.

Las cosas se pondrán mucho más difíciles si se prolonga la guerra en el Báltico. Si el precio del combustible en las bombas sigue aumentando, la gente comprará menos y las empresas se estancarán. Pero en estos tiempos extraordinarios en los que vivimos, el Gobierno de Belize podría contemplar no hacer nada hasta que su fórmula actual deje de generar ingresos, como lo ha hecho a lo largo de los años.

Con el precio del combustible subiendo en espiral, las cosas parecen volverse mucho más austeras. Pero no todo está perdido. Como nos recordó la primera ministra superestrella de Barbados la semana pasada, saldremos adelante si comemos más de lo que cultivamos.