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El Tribunal

Tras una apelación de Waterloo, luego de que el Departamento de Medio Ambiente (DOE por sus siglas en inglés) rechazara, por segunda vez, la propuesta del grupo de expandir las instalaciones existentes en Port of Belize Ltd. (PBL) al nivel en el que podría atracar los cruceros más grandes del mundo, el Ministro de Desarrollo Sostenible, Cambio Climático y Gestión de Riesgo de Desastres, según la ley, ha establecido un Tribunal de Apelación de 3 miembros para revisar la decisión del DOE. La decisión del DOE se produjo después de que el Comité Nacional de Evaluación Ambiental (NEAC por sus siglas en inglés) expresara su desaprobación del proyecto, en una votación casi unánime.

La autoridad del ministro se deriva de la Ley de Protección Ambiental, Edición Revisada de 2003. El Instrumento Estatutario No. 24 de 2007, citado como el Reglamento de Evaluación de Impacto Ambiental (Enmienda) de 2007, otorga al Tribunal, en la Sección 27B(5), el poder de confirmar, variar, enmendar o alterar las decisiones tomadas por el DOE. La Sección 27B(6) dice que si el Tribunal decide en contra de una decisión del DOE, debe hacerlo por escrito, luego de lo cual el asunto se remitirá nuevamente al DOE para que el departamento prepare un plan de cumplimiento ambiental y cumpla con otros requisitos.

El hecho de que un Tribunal de 3 miembros pueda revertir la decisión del DOE es desconcertante para muchos, pero es la ley que ahora tiene en sus manos el destino de Waterloo. Ninguno de los tres miembros del Tribunal, la Sra. Lucy Fleming, la Sra. Juez Patricia Farnese y el profesor Terence Hughes, nacieron en Belize. Los tres miembros del Tribunal elegidos por el ministro responsable, el Honorable Orlando Habet, tienen buenas credenciales, pero Canal 5, la estación de televisión de Lord Ashcroft, el motor detrás de Waterloo, ha insinuado su dolor por la selección de un par de ellos.

La Sra. Lucy Fleming es una selección alternativa. De hecho, se tuvo que aprobar un instrumento legal antes de que fuera nombrada para representar al sector privado en un Tribunal que por ley requiere que la Senadora del sector privado sea miembro del Tribunal, junto con un representante del poder judicial, que actúa como presidente, y un científico ambiental.

Parecía automático que el ex director ejecutivo de la Cámara de Comercio e Industria de Belize (BCCI por sus siglas en inglés), el senador del sector privado, el Honorable Kevin Herrera, estaría en el Tribunal. Sin embargo, fue expulsado porque estaba en una situación de “conflicto de intereses”: su hermano, Allan, siendo un consultor principal de Waterloo. La posición de Herrera se vio ensombrecida aún más por el hecho de que la BCCI había declarado que si el representante de la organización hubiera asistido a la reunión cuando NEAC votó sobre la propuesta de Waterloo, habría votado a favor del proyecto.

La BCCI fue debidamente reprendida por su falta de respeto al proceso. El DOE dijo que la sugerencia de que la BCCI “podría haber votado sin tener en cuenta los informes científicos y técnicos compartidos en la reunión, es inconsistente con las buenas prácticas de toma de decisiones y el estándar para la membresía responsable del comité”.

La Sra. Fleming es tan beliceña como cualquier beliceño naturalizado puede ser. La historia de su vida es fascinante. Es expresidenta de la BTIA (2004) y es copropietaria (junto con su esposo) de uno de los destinos turísticos más visitados de Belize: The Lodge at Chaa Creek. En la historia “Fundadora de Chaa Creek Eco Lodge revela una vida aventurera en Belize”, narrada por la Sra. Meg Pier en su revista People Are Culture, en su juventud, la Sra. Fleming recorrió Europa y África con su esposo, Mick Fleming. En 1977, la pareja llegó y se enamoró de Belize, y con mucho trabajo, con sudor y lágrimas verdaderas, forjaron el centro turístico ecológico en Chaa Creek.

En una carta de 2013 al entonces Primer Ministro, Dean Barrow, la Sra. Lucy Fleming y otros cinco ex presidentes de la BTIA expresaron su preocupación por la decisión del Gobierno de Belize de autorizar un puerto de cruceros en Harvest Caye. Los presidentes de BTIA dijeron que el atractivo de Belize se basaba “en sus atractivos naturales de clase mundial… en la singularidad y autenticidad de nuestra gente y forma de vida” y que la decisión del Gobierno de Belize contrarrestaba “este entendimiento establecido desde hace mucho tiempo y disminuye el estatus único de Belize como un verdadero eco- destino turístico.” Los presidentes de BTIA dijeron: “Belize es una joya única que se está volviendo cada vez más rara y valiosa, al igual que el turismo masivo de cruceros se está volviendo más común y mundano”.

Un comunicado de la Oficina de Prensa del Gobierno de Belize dice que un segundo miembro del Tribunal, el profesor Terence Hughes, “servirá como experto científico con conocimiento académico y capacitación en medio ambiente, gestión de recursos naturales y otras disciplinas relacionadas”. El profesor Hughes, biólogo marino, da conferencias en la Universidad James Cook en Queensland, Australia.

Australia tiene alrededor de 10 puertos principales, docenas de puertos menores y muchos desarrollos costeros, proyectos que implicaron un gran dragado del lecho marino. El país estaba “alocado con el dragado”, pero ya no lo está, en parte debido a la creencia de que ese dragado había contribuido a la mortalidad masiva de coral que se ha observado en la Gran Barrera de Coral de Australia en las últimas tres décadas.

El artículo, “The Impact of Dredging in Cleveland Bay”, que se puede encontrar en el sitio web minca.org, analiza una expansión portuaria que involucró “la remoción de 11.4 millones de metros cúbicos de lecho marino”, con el material dragado siendo “transferido del fondo marino a una barcaza y luego llevado al puerto para crear 152 hectáreas de nuevos terrenos portuarios”. El documento se basó en los comentarios del profesor Hughes sobre los impactos del dragado en “un popular sendero por los arrecifes en Geoffrey Bay” en Queensland.

Hughes dijo que en 1987, antes del dragado de un canal, los visitantes podían caminar a lo largo del arrecife y ver “una mezcla diversa de especies, incluidos corales ramificados y corales cerebro”, pero en 2014 el sendero “había sido abandonado por mucho tiempo”, el intermareal arrecife “cubierto por una capa de lodo”. Hughes dijo: “Cualesquiera que sean las razones complejas de estas disminuciones, los arrecifes costeros y los lechos de pastos marinos a lo largo de la costa de Queensland están desapareciendo rápidamente y no pueden permitirse más impactos acumulativos de programas de dragado sin precedentes”.

La Señora Juez Patricia Farnese, presidenta del Tribunal, ha sido jueza de la Corte Suprema en Belize desde 2022. Noticias KREM señaló que “sus áreas de especialización incluyen derecho ambiental, derecho de propiedad, salud animal y derecho de vida silvestre”. La Facultad de Derecho de la Universidad de Saskatchewan, en su sitio web que se puede encontrar en law.usask.ca, enumera una serie de trabajos de investigación que la juez Farnese ha escrito (o en los que ha colaborado). Entre los que ha escrito destacan: “Una ética de lo suficiente: la propiedad como elección ética”; “Ley Canadiense del Suelo”; “El desafío de la discrecionalidad en la regulación ambiental: un estudio de caso de humedales”; “El desafío de regular los priones: cómo la regulación de los contaminantes orgánicos persistentes puede proporcionar un marco para prevenir la propagación de la caquexia crónica (2018)”; y “¿Disminuirán los derechos no humanos la vulnerabilidad humana a las enfermedades zoonóticas?”

El Tribunal tiene su trabajo que hacer. Cuando el DOE informó públicamente sobre su decisión de rechazar la propuesta de Waterloo, el impacto ambiental del proyecto era la principal preocupación. El Tribunal tendrá que sopesar los pros y los contras en una serie de otros temas, como los beneficios que obtendría Belize; lo expertos que son las corporaciones en evadir impuestos; y la casi segura sobresaturación de nuestro producto turístico.

Las deliberaciones del Tribunal serán más exhaustivas si considera la falta de respeto de Lord Ashcroft hacia los gobiernos, los organismos reguladores y los trabajadores de PBL; si se investiga cómo PBL, un activo que el pueblo beliceño acumuló durante generaciones, pasó al control del grupo; y la amenaza difícil de creer de Waterloo de demandar a Belize si no se sale con la suya.

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