No sé si la revista deportiva estadounidense llamada Sport todavía se publica, pero cuando yo era niño se enviaba por correo mensualmente a una empresa en la Ciudad de Belize llamada Hollywood Magazine. La dueña de Hollywood Magazine, hermana del fallecido Rudy Castillo, debió acostumbrarse a que la acosara para saber si había llegado la edición mensual de Sport.
Cuando llegaba la revista, se la llevaba a casa a mi papá, quien comenzaba a leer mientras yo esperaba con ansia e impaciencia que la dejara a un lado para que yo tuviera la oportunidad de leer.
Nací en 1947 y creo que ese fue el año en que Jackie Robinson se unió a los Dodgers de Brooklyn y rompió la barrera del color en las grandes ligas de béisbol.
El béisbol estadounidense era más popular en Belize que el baloncesto, digamos, cuando yo era un niño en la década de 1950, y la mayoría de los beliceños afrodescendientes en la ciudad capital eran fanáticos de los Dodgers debido a la historia de Jackie Robinson.
Sin embargo, más o menos en el año 1954, me hice fanático de los Gigantes de Nueva York y del maravilloso Willie Mays cuando Arnold Hano escribió un artículo especial en Sport sobre la Serie Mundial de 1954, en la que los Gigantes derrotaron a los altamente calificados Indios de Cleveland, quienes habían ganado un récord de 111 juegos en el entonces calendario de 154 juegos de la Liga Americana.
Hano escribió maravillosamente sobre la famosa jugada que hizo Mays en el campo central para derribar una bomba de Vic Wertz de los Indios, y luego el tiro que hizo Mays para detener al corredor en segunda.
Siempre pensé que Roger Kahn era el mejor escritor de Sport, pero me convertí en fan de Hano y, repito, en fan total de Willie Howard Mays. Mi héroe murió esta semana a la edad de 93 años y me sentí obligado a honrar su fabulosa memoria.
Creo que los Gigantes se mudaron a San Francisco en 1958, mientras que los Dodgers se mudaron a Los Ángeles al mismo tiempo. Los Ángeles no era gran cosa entonces como lo es ahora. Creo que los Lakers de baloncesto se mudaron de Minneapolis, Minnesota a Los Ángeles alrededor de 1959. Sus estrellas eran Elgin Baylor y Jerry West. En aquellos días yo era fanático de los Lakers. Odiaba a los Celtics, aunque respetaba mucho a su pívot, el fallecido gran Bill Russell.
Uno de mis mejores amigos, Leo “The Lion” Mahler, alguien a quien algunos llamarían enano, era un gran admirador de los Dodgers, y muchas noches nos quedábamos despiertos hasta tarde en su casa de la Calle Sur escuchando Armed Forces Radio cuando sus Dodgers y mis Gigantes se enfrentaban. Los Dodgers, con Koufax y Drysdale, ganaron la mayoría de las veces durante esos años de la década de 1960, cuando se podía caminar con seguridad a casa a cualquier hora de la noche en la Ciudad de Belize.
Creo que Mays terminó con algo así como 660 jonrones, pero habrían sido más si los Gigantes no hubieran sido condenados al Parque Candlestick cuando se mudaron al oeste. Esto es lo que escribí en las páginas 36 y 37 de Sports, Sin, and Subversion en 2008: “Otro problema para los Gigantes era el Parque Candlestick, con su corriente en chorro que soplaba desde el centro izquierdo por la noche. Tres de nuestros cuatro mejores bateadores: Mays, Cepeda y Felipe Alou, eran diestros. Los vendavales del Candlestick, repito con amargo recuerdo, aplastaron algunos de sus mejores tiros. Stretch McCovey, nuestro toletero zurdo, nos vengaría de vez en cuando.”
Un beliceño llamado William Elijah Coffin comenzó una liga de béisbol en el Parque Edwards alrededor de 1957. El hombre, G. Michael Reid, creció cerca del Parque Edwards, por lo que conoce el arduo trabajo que realizó Coffin, un político PUP y más tarde alcalde de la Ciudad de Belize. Solía contratar a niños para recuperar las pelotas de foul que salían volando del parque. Nosotros los beliceños no podíamos darnos el lujo de perder las pelotas porque eran muy caras para nosotros.
Coffin y yo éramos oponentes políticos a finales de los 60 y principios de los 70, pero él era un tipo muy agradable y un beliceño muy sincero. Al honrar la memoria del incomparable Mays, quiero rendir homenaje a William Elijah. Las generaciones más jóvenes de beliceños no saben nada de él, pero fue una parte importante de la historia de Belize, comenzando con el derrocamiento del liderazgo Richardson/Goldson del PUP en 1956.
Esos eran buenos tiempos en Belize. Es una pena que William Elijah, un hombre humilde, nunca haya recibido el reconocimiento que merecía. Por su parte, Willie Howard Mays pasará a la historia. Una verdadera leyenda. Un héroe americano.