El Gobierno de Belize no puede permitir que la CGA (Asociación de Productores de Cítricos, Citrus Growers Association) falle. El cuerpo está en deuda hasta las cejas, y si el gobierno no interviene con alguna ayuda financiera urgente, se declarará en bancarrota. No entraremos en toda la historia aquí, pero hace unos años el gobierno dirigió a la Junta de Seguridad Social para que prestara a los agricultores de cítricos $10 millones para ayudarlos a replantar arboledas diezmadas por el enverdecimiento cítrico, una enfermedad que comenzó a preocupar a productores de cítricos alrededor del 2010.

Los agricultores, siguiendo el consejo de la CGA y su departamento de investigación, el Instituto de Investigación y Educación de Cítricos (CREI por sus siglas en Inglés), compraron plantas certificadas libres de la enfermedad, y siguieron todas las demás recomendaciones. Los cítricos tardan unos cinco años antes de que comience a producir frutas comercialmente, y los productores dicen que antes de que las nuevas plantas tuvieran tres años, el 50% de ellas ya mostraban signos de la enfermedad. Este fue un gran golpe.

Algunos países han demostrado cómo los agricultores pueden cultivar cítricos con éxito. En China, donde conocen la enfermedad desde la década de 1940, plantan existencias libres de enfermedades, eliminan árboles enfermos en el momento de la detección e intentan controlar el insecto (psílido) que es el vector de la enfermedad. En Costa Rica han aumentado la densidad de plantas en nuevos bosques. Más plantas significa que más de ellas llegan a la etapa de producción.

Los investigadores en Florida han desarrollado cítricos genéticamente modificados que son resistentes al enverdecimiento de los cítricos, pero esos, hasta donde sabemos, no solo aún no están registrados para plantar en Florida, NO están siendo considerados para su uso en Belize. En Florida también han desarrollado variedades tolerantes, pero se sabe que las bacterias mutan, por lo que las plantas tolerantes por sí solas no son suficientes para garantizar el éxito. En Florida también están contemplando el uso intensivo de antibióticos, pero existe una gran resistencia de los científicos al respecto.

Hay una nueva guía para producir cítricos en Belize, y esta es mejor que la anterior porque las nuevas variedades de plantas que se usan no solo están libres de cítricos, sino que también tienen cierta tolerancia a la enfermedad. Ahora hay mucha más certeza en la industria, tanto de eso como puede haber bajo el sol.

El CGA ha estado utilizando esqueje de las variedades de cítricos desarrolladas en Florida que muestran tolerancia a la enfermedad, para producir existencias para Belize. Estas plantas cuestan más que las variedades no tolerantes, y nuestros informes indican que las existencias son limitadas; solo los grandes productores pueden obtener plantas en este momento.

En Belize, se les está diciendo a los agricultores que derriben enteras arboledas infectadas y comiencen de nuevo, o que encuentren nuevas áreas para plantar. No es imposible que surja que los huertos de cítricos en grandes extensiones son del pasado. Los huertos en grandes extensiones tienen ventajas en muchos de los aspectos físicos de la producción, pero la tremenda perturbación del medio ambiente los convierte en focos de plagas de insectos y enfermedades. Las plagas de insectos/enfermedades son pocas en las etapas iniciales, y los agricultores pueden controlar eficazmente los problemas con prácticas que incluyen el uso de pesticidas, pero con el tiempo las plagas y enfermedades aumentan y los costos de controlarlos exceden las ganancias del negocio.

Los productores de cítricos tienen que replantar. El problema es que la mayoría de ellos son pequeños productores y no tienen los recursos para hacerlo. Irónicamente, puede ser que las pequeñas granjas de cítricos, caña de azúcar y bananos de diez acres sean la única forma viable de producción en el futuro. Ese futuro bien podría ser ahora.

En Amandala creemos en los pequeños e independientes productores de cítricos, caña de azúcar y arroz de Belize. Un buen agricultor en tierras fértiles con diez acres de cítricos plantados tiene suficiente columna vertebral para sostener el tejido independiente de nuestro país. Los pequeños agricultores necesitarán participar en otros esfuerzos para complementar sus ingresos, pero sus hijos tendrán frutas frescas y otros productos agrícolas todas las mañanas, y tendrán trabajo para desmalezar y podar y cosechar frutas para el mercado. Este es el Belize en el que creemos. Este es el Belize que debemos preservar. Los grandes agricultores pueden en gran medida cuidarse a sí mismos. Los pequeños agricultores necesitan al gobierno.

Dejemos esto muy claro: si el CGA fracasa, el Valle de Stann Creek, tal como lo conocemos, llega a su fin. Los grandes productores de cítricos tendrán una bebida de celebración, ya que el futuro de los cítricos en Belize estará totalmente dictado por ellos. Esta desaparición de CGA fue lo que los grandes productores contemplaron cuando se separaron y formaron Citrus Mutual, una asociación de productores que ya no tenía que escuchar lo que decían los pequeños productores de la industria.

Este es un golpe que se está desarrollando aquí, porque los grandes productores terminarán con el control total de dos fábricas de cítricos, una en Pomona y otra en Alta Vista, fábricas que se convirtieron en propiedades de todos los productores de cítricos a través de la intervención del gobierno en nombre del pueblo de Belize.

No creemos en la visión de chorreo y de arrojar migajas de este gobierno. No confiamos en ellos cuando se trata de los pequeños agricultores de Belize. El Ministro de Agricultura y su Oficial Ejecutivo Principal son amantes de los “chicos grandes”, y la industria de la caña de azúcar y la industria de los cítricos y la industria del arroz son una clara evidencia de su estilo. No les importa si los pequeños productores de cítricos terminan tomando órdenes de los grandes chicos de Citrus Mutual.

Belize está siendo conducido a un lugar donde las grandes empresas locales y extranjeras tendrán el control total de las agroindustrias y el turismo. Los beliceños trabajarán para las grandes empresas o para el gobierno. Los beliceños que insisten en trabajar por cuenta propia solo podrán encontrar caminos como pequeños vendedores de alimentos, o como agricultores de subsistencia y pescadores. Ese es el nuevo Belize que nuestros líderes están creando para nosotros, y no nos gusta.

El gobierno debe ayudar a la CGA y a todos los pequeños agricultores. No puede ser que las cosas estén tan mal con nosotros que los únicos fondos concesionarios que podemos obtener de prestamistas bilaterales y multilaterales son para construir carreteras. El gobierno debe encontrar los fondos para ayudar a la CGA y a todos los pequeños agricultores.