El anuncio de esta semana de que el gobierno ha llegado a un acuerdo con el Grupo Ashcroft y una firma de abogados panameña sobre la compra/toma de control de Belize International Services Limited (BISL), es preocupante debido a la cantidad de dinero que tenemos que pagar de nuestros escasos recursos, pero era una movida que había que hacer. Nos hicimos cargo de la empresa; tuvimos que pagar por ello.

BISL, que administraba el Registro de la Marina Mercante Internacional de Belize (IMMARBE por sus siglas en inglés) y el Registro de Empresas Comerciales Internacionales (IBCR por sus siglas en inglés), había llevado a nuestra bandera a la desgracia internacional, poniendo en serio peligro tanto nuestra dignidad como nuestra capacidad para hacer negocios en el extranjero. En 2013, Belize fue incluido en la lista negra por la Comisión de Pesca del Parlamento Europeo, sobre las denuncias de que varios barcos que volaban nuestra bandera estaban realizando actividades sin escrúpulos. Además, según Amandala, una de las principales manzanas de la discordia era que “el registro abierto de buques mercantes de Belize, administrado por IMMARBE, que permite a los extranjeros, incluidos los europeos, poder registrar sus buques en Belize y desembarcar productos en la UE bajo estado libre de impuestos, usando las Corporaciones Comerciales Internacionales) registradas en Belize.”

La situación era intolerable, y el gobierno de 2013 (UDP) bajo el primer ministro Dean Barrow, para limpiar IMMARBE y también para abordar el contrato de BISL, que creía que no se había obtenido correctamente, se apoderó del registro.

Un gobierno PUP había renovado el contrato de BISL en 2003, por 10 años, hasta 2013, momento en el que un nuevo gobierno habría decidido si quería continuar la relación, buscar una relación con otro grupo o hacerse cargo de la empresa. Pero el gobierno de 2013 (United Democratic Party, UDP) descubrió que un gobierno PUP, en 2005, había procedido y había extendido el contrato de BISL hasta 2020.

En 2005, estaba claro que el gobierno PUP que había permitido tantas oportunidades al Grupo Ashcroft perdería su mandato en 2008, o cuando fuera que se convocaran las próximas elecciones generales. Por respeto al sistema parlamentario británico que heredamos, o por la fuerte presión del pueblo, parecía que el PUP tuvo que convocar las elecciones generales temprano. Los líderes del día tendrían que explicar por qué en 2005 dieron el gran salto de darle a BISL una extensión para operar de 2013 a 2020.

Dejando a un lado los aspectos legales del asunto, terminó con la Corte Caribeña de Justicia declarando que el gobierno de 2013 (UDP) estaba equivocado cuando se hizo cargo de BISL. Esta semana, el gobierno actual (PUP) dice que salimos ganando después de llegar a un acuerdo “descontado”, US$38,25 millones. El primer ministro Briceño dijo muchas cosas negativas sobre cómo los gobiernos de Barrow hacían negocios, pero de su informe queda claro que desde que asumió BISL, a nuestro país le ha ido muy bien en el resultado final.

El lunes por la noche, la educadora, historiadora y activista beliceña, la Sra. Sandra Coye preguntó a los presentadores del programa de negocios de los lunes por la noche de Love FM, si sabían a qué estaría renunciando nuestro gobierno por este acuerdo “con descuento”. Ninguno sabía. Lo que sabemos es que desde la toma de posesión, nuestra bandera es mucho más respetable en aguas internacionales.
 
Del bloqueo de VoIP al bloqueo de KREM y Canal 7
 
El ex primer ministro, Dean Barrow, insiste en que su gobierno no pagó demasiado para recuperar BTL. Brevemente, la saga comenzó cuando un gobierno PUP permitió que Lord Michael Ashcroft y su grupo obtuvieran acciones de control en la empresa, y el Grupo Ashcroft procedió a utilizar la empresa como fuente de ingresos, sin tener en cuenta el desarrollo del país.

Además de fallar o negarse a ayudar al PUP a cumplir las promesas del manifiesto en el área de las telecomunicaciones, BTL, bajo el Grupo Ashcroft, expulsó a muchos pequeños accionistas y actuó para garantizar que BTL siguiera siendo un monopolio. Con su control monopólico, BTL pudo bloquear Voz sobre Protocolo de Internet (VoIP), únicamente en aras de las ganancias. Desde la perspectiva de una empresa privada, eso era comprensible, pero era totalmente intolerable para el país y su desarrollo, especialmente considerando que BTL, como Port of Belize, fue una creación de nuestro gobierno y nuestra gente.

El bloguero Steve Ellis, en su nota, “La historia de las soluciones de VoIP: cómo revolucionaron los negocios modernos”, dijo: “Al igual que el teléfono, un gran logro en la historia de la humanidad, cambió fundamentalmente la forma en que nos comunicamos como especie, también lo hizo la VoIP para el negocio moderno”. Ellis dijo que en 2003 una cuarta parte de todas las llamadas de voz realizadas se hicieron a través de VoIP, y esto ocurrió porque convirtió un esfuerzo costoso, llamadas telefónicas de larga distancia/internacionales, en “una actividad económica siempre que se disponga de una conexión a Internet estable y un hardware de comunicación básico”.

El pueblo de Belize obtuvo VoIP el 30 de abril de 2013, después de que el gobierno de Belize (United Democratic Party, UDP por sus siglas en inglés) tomó el control total de la empresa. Demasiados beliceños no saben o han olvidado cómo era antes de que nuestro país recuperara el control de BTL. Ignorando a los empleados del Grupo Ashcroft, quienes comprensiblemente lamentan que BTL haya sido arrebatado de su control, aquellos que piensan que el gobierno se extralimitó o no se comprometen necesitan investigar un poco, para separarse de su ignorancia. La historia de BTL bajo el control del Grupo Ashcroft es que no le interesaba el desarrollo del país, solo las ganancias para sus accionistas.

El Primer Ministro Barrow ha dicho que con el tiempo los beliceños se darán cuenta de que el precio que pagamos para recuperar BTL no fue demasiado alto. En lo que respecta a nuestra dignidad, ningún precio fue demasiado alto para recuperar la compañía, y en lo que respecta al desarrollo de nuestro país, probablemente ningún precio fue demasiado alto tampoco, aunque podríamos haber obtenido un trato mucho mejor si el UDP de Barrow no hubiera tratado a la empresa como si fuera su propia propiedad privada.

El Grupo Ashcroft no se limitó a bloquear VoIP; se movió contra las estaciones de televisión locales, TV KREM y Canal 7, impidiéndoles el uso del cable de fibra óptica. Según Amandala, los operadores de cable le dijeron a TV KREM que el Grupo Ashcroft quería que la estación publicara anuncios gratuitos para BTL, a cambio del uso del cable de fibra óptica.

Amandala dijo que el gerente de TV KREM, Mose Hyde, describió el ataque del Grupo Ashcroft a la estación como “ridículo”, que equivalía a pedir a las cadenas locales que pagaran por la expansión de las compañías de cable, que pagaran por HBO, Showtime. Hyde dijo: “Este argumento de que paguemos es una tontería. El día que surgió esta noticia, el jefe de CBC… admitió que BTL solicitó que no se agregaran KREM y el Canal 7”. Antes de que el Grupo Ashcroft bloqueara a TV KREM por cable, había bloqueado el servicio de transmisión de KREM en Internet sin previo aviso.

La historia muestra que BTL, antes de la privatización, había ido creciendo cada vez más; era el buque insignia de nuestra nación, una empresa enfocada en el desarrollo de nuestro país, una empresa de la que todos podíamos estar orgullosos. Y luego, al caer en manos privadas, se convirtió en un instrumento de lucro para sus accionistas, y en una empresa que pisoteaba nuestra dignidad y los negocios de los empresarios locales. Esos son los hechos.