La quema de combustibles fósiles, la principal fuente de energía de las economías modernas, se convirtió en una preocupación de personas de todo el mundo hace más de 50 años cuando los científicos identificaron las emisiones de carbono de los vehículos como uno de los principales contaminantes ambientales y recomendaron que redujéramos su uso. Siguiendo el consejo de los científicos, los gobiernos del mundo industrializado comenzaron a exigir a los fabricantes que diseñaran motores que quemaran combustible de manera más eficiente y emitieran menos compuestos tóxicos a la atmósfera.
Una forma de reducir el consumo de combustible es gravarlo fuertemente. Algunos países imponen un impuesto minúsculo sobre el combustible, pero en muchos el impuesto es sustancial, lo que sirve para que la gente use menos. “¿Qué tan regresivos son los impuestos a los combustibles? Una comparación de países de todo el mundo”, un informe de 2011 extraído de un libro de Thomas Sterner y publicado en Resources, en el sitio web resources.org, mostró cómo los impuestos altos sobre el combustible conducen a un uso más eficiente. Sterner afirmó que los impuestos sobre el combustible en los EE. UU. eran de $0,19 por litro, mientras que el promedio en algunos países de Europa occidental era de $1,19 por litro, y ofreció ese hecho como una explicación de por qué “el consumo promedio per cápita de gasolina en los Estados Unidos es más de cuatro veces mayor que en el Reino Unido o varios otros países europeos.” Con respecto a la contaminación mundial por las emisiones de carbono de los vehículos, se podría acusar a los estadounidenses de ser sustancialmente más enemigos del medio ambiente que los europeos.
Todos debemos tratar de minimizar nuestra huella de carbono, pero se podría argumentar que en Belize realmente necesitamos usar más combustible, perdonar nuestras emisiones de carbono, para que podamos hacer crecer nuestra economía a un nivel en el que las necesidades básicas de toda nuestra gente sean cumplidas. Probablemente la mayor limitación para nuestro crecimiento económico es el precio del combustible, y ha sido una promesa de todos los partidos políticos de la oposición, en particular de los dos únicos que pueden formar el gobierno en nuestro actual sistema bipartidista de mayoría simple, a saber, el PUP y el UDP, para bajar el precio del combustible si obtienen el apoyo de la gente en las elecciones generales.
El PUP había prometido bajar los precios del combustible, como hacen todos los partidos de la oposición, si fueran elegidos al gobierno en 2020, y no solo no lo han hecho, sino que el precio del combustible subió a niveles sin precedentes bajo su mando. Dos años y medio después de que el partido tomara las riendas, el precio del combustible sigue alto.
Es posible, tal vez probable, que el PUP se hubiera movido para bajar el precio del combustible, pero el PUP llegó al poder cuando la pandemia de Covid-19 aún estaba en su peor momento, y poco después, en febrero de 2022, estalló una guerra en Europa. Ambos eventos han impactado severamente la economía mundial. A pesar de la dura realidad de los tiempos, el UDP, en la oposición, grita, sin ofrecer soluciones creíbles, sobre el alto precio de los combustibles. Si se les presiona sobre eso, su respuesta probable será que el PUP, cuando estaba en la oposición, gritaba con la misma fuerza acerca de que no cumplieron sus promesas de mantener bajo el precio del combustible.
Cuando el combustible del programa Petro Caribe fluía por completo, el UDP prometió mantener el precio del combustible regular en o por debajo de $8 por galón, y no lo hizo. Si los cítricos y los camarones de cultivo no hubieran continuado su colapso, el gobierno UDP podría haber cumplido fácilmente su promesa, porque Petro Caribe exigía solo el 40% del pago del combustible por adelantado, y el saldo se debe pagar en 25 años a la tasa de interés de solo 1%. En febrero de 2014, el combustible de Petro Caribe estaba llegando a raudales, pero el Instituto de Estadística de Belize (SIB por sus siglas en inglés) informó que el gobierno UDP tenía gasolina premium a $ 10,93/gal, regular a $ 10,67/gal y diésel a $ 10,39/gal. Pero en febrero de 2015, momento en el que el UDP ya podría haber estado apuntando a hacer de 2015 un año electoral, el SIB informó que la gasolina premium se vendía a $ 7.42/gal, regular a $ 7.56/gal y diesel a $ 6.98/gal. Los datos de SIB muestran combustible regular en Belize en febrero de 2016 a $7.78/gal; en febrero de 2017, $9.71/gal; febrero de 2018, $10.29/gal; febrero de 2019, $9.61/gal; y febrero de 2020, $9.90/gal; todos los años bajo el UDP.
Los gritos sobre el alto precio del combustible es una historia decepcionante de la olla criticando al hervidor. Eso es terrible en nuestro país, que necesita desesperadamente una discusión seria y sincera. El ex ministro del gabinete caído en desgracia, John Saldivar, un economista, hizo algunas sugerencias en el primer trimestre de 2022, en un comentario en las redes sociales. El Sr. Saldivar propuso ajustes como que el GOB considere “un tope para su recaudación de impuestos del combustible”, la reducción de la tasa impositiva y/o un impuesto fijo, y la introducción de impuestos que tuvieran “consecuencias menos generalizadas y paralizantes”.
En julio de 2022, el Gobierno de Belize (GOB) informó sobre lo que había hecho para abordar la situación del combustible durante lo peor de la epidemia. El GOB dijo que el costo de adquisición del combustible había “aumentado más del 300% desde noviembre de 2020”, y que para mitigar la situación fijó los precios regulares y del diesel y redujo drásticamente los “derechos de importación de dichos combustibles”. El GOB dijo que “en noviembre de 2020 y continuamente durante los años anteriores, el impuesto especial sobre el diésel y la gasolina regular era de $2,97 y $3,29 por galón, respectivamente” y que “esos impuestos se han reducido prácticamente en un 100 % y un 77 %, respectivamente, a menos de un centavo y 75 centavos por galón.” El GOB dijo que también había comenzado a negociar “reducciones temporales a ciertos márgenes de importadores y distribuidores”, y había extendido sus programas de alivio de costos de combustible más allá de los productores de azúcar y banano, para incluir operadores de turismo y autobuses.
Si el precio del gas regular y del diesel se redujera a $8 por galón, el sector productivo (agricultores, pescadores, operadores de autobuses y camiones, constructores de calles y contratistas de la construcción) estaría muy contento, porque el costo de producir bienes y servicios se iría abajo. Eso sería una ventaja incuestionable para los beliceños impulsados ??por las exportaciones en el sector productivo, pero en casa menos personas podrían comprar sus productos, ciertamente en el corto plazo. Esto se debe a que el gobierno, si no pudiera compensar el déficit de ingresos a través de “otros” impuestos, tendría que reducir personal y despedir empleados.
A los empleados públicos que no se verían afectados podría no importarles demasiado, pero para un partido político en el poder, la reducción de personal es veneno. 1997 no es hace tanto tiempo. Esa historia en realidad comienza con el gobierno del PUP de 1989-1993 que, luego de negociaciones con el Sindicato de Servicio Público (PSU por sus siglas en inglés), acordó tres aumentos salariales consecutivos del 8% para los empleados jóvenes y del 5% para los empleados senior. El PUP podría argumentar que lo tenían todo planeado, pero fue el UDP el que llegó al poder en 1993. Cuando el UDP miró el tercer aumento, que estaba previsto, dijo imposible, inviable y declaró un congelamiento. En lugar de ese aumento, los empleados públicos recibieron acciones de BTL.
El gobierno UDP podría haber querido retirar los dos aumentos anteriores. Posteriormente en ese gobierno, en 1997, se despidió a 800 empleados públicos, y en 1998 el PUP aplastó al UDP en las urnas. Estos partidos políticos pueden ser insensibles. Si el UDP pudiera forzar un día en que el PUP guillotinara a cientos de empleados del gobierno de un solo golpe, lo cual es probable si el PUP se moviera para reducir sustancialmente los precios del combustible, sería un gran impulso para las posibilidades del UDP en tiempo de las elecciones. Culpar al gobierno por los altos precios actuales del combustible también sirve a los intereses de la oposición, pero no se acerca a lo que podría hacer por ellos una reducción de personal o un recorte salarial.
Los beliceños que quieren lo mejor para Belize, no lo que es mejor para el PUP o el UDP, quieren una discusión inteligente y sobria. Hay gente sincera que cree que el precio del combustible debe ser forzado a bajar sustancialmente, que nuestra economía no despegará hasta que los precios del combustible bajen. La pregunta multimillonaria es cómo hacerlo sin causar una gran conmoción en la nación. Algunos han sugerido que podríamos ahorrarnos todos nuestros problemas persiguiendo a los terratenientes ricos y los agentes importadores ricos, lo que plantea otra discusión seria, que parece que no podemos tener. Esa pregunta es: ¿por qué no hemos podido, o no hemos querido, ponerles el cascabel a esos gatos?