La noticia de la venta pendiente del Banco Scotia Belize, que había estado operando en nuestro país desde 1968, ha estado flotando desde el año pasado, y con el banco vendiendo activos en el Caribe, y también cerrando sus sucursales en Spanish Lookout y Placencia en 2018, estaba claro que una venta era inminente.

Geoff Zochodne, en un artículo titulado “Scotiabank abandonará nueve países bajo reestructuración en el Caribe”, que se publicó en noviembre de 2018 en el Financial Post (un periódico canadiense), dijo que las operaciones del banco en México, Perú, Chile y Colombia habían aumentado sus ganancias internacionales en un 17%, y citó un comunicado de prensa del jefe de banca internacional en el Banco Scotia, Ignacio Deschamps, que declaró que “debido a la creciente complejidad regulatoria y la necesidad de una inversión continua en tecnología para apoyar” los “requisitos reglamentarios” del banco, éste decidió centrar sus “esfuerzos en aquellos mercados con una escala significativa en la que podemos hacer la mayor diferencia para nuestros clientes”.

Por lo tanto, el Banco Scotia Belize quería una salida y, por lo general, es solo una formalidad cuando un propietario privado de una empresa decide vender, pero hay casos en que un organismo regulador detiene una venta. Esto podría deberse a que la parte compradora es de carácter desagradable, o porque la compra conducirá a una competencia desleal en el mercado, como los casos en que el comprador, a través de la adquisición, se convertiría en un monopolio, algo que generalmente no está a favor del interés público.

Nada preparó a Belize para el anuncio del lunes de que por aproximadamente EE.UU$30 millones se había vendido el Banco Scotia Belize a una compañía, Caribbean Investment Holdings Ltd., que enumera al Banco Belize como uno de sus activos. Esto significa que Scotia Bank Belize ha caído en manos de Lord Michael Ashcroft.

Durante un buen tiempo, las relaciones comerciales de Belize con Lord Ashcroft no han sido las mejores. Después de que un gobierno PUP (1998-2003) facilitara su adquisición de la entonces única compañía de telecomunicaciones de nuestra nación, Belize Telemedia Ltd. (BTL), Lord Ashcroft ignoró las órdenes del regulador gubernamental, la Comisión de Servicios Públicos (PUC), cuando se le pidió a BTL revisar sus tarifas. En 2006 hubo cargos de empresas beliceñas que BTL bajo Lord Ashcroft estaba bloqueando VoIP (Voz sobre Protocolo de Internet).

Ashcroft ha ganado grandes juicios en los tribunales contra Belize como resultado de una acción legal que se produjo después de que un gobierno UDP adquirió BTL de él, y cuando un gobierno UDP no cumplió con un préstamo (de unos $33 millones) que un gobierno anterior (PUP) había garantizado para un hospital privado, Universal Healthcare Services (ahora Belize HealthCare Partners).

Cuando habló en su estación de televisión, Canal 5, el martes, Lord Ashcroft parecía molesto porque todo Belize no lo estaba animando por la adquisición, como lo hizo la Gobernadora del Banco Central, la Sra. Joy Grant, cuando habló con la nación en un lanzamiento virtual el lunes. La Sra. Grant declaró el acuerdo como “una inversión y expansión significativa del Banco Belize (que representaba) una expresión audaz de confianza en el potencial a largo plazo de la economía”. La Sra. Grant dijo que “tal fe es digna de elogio, particularmente durante este período de crisis global”.

Lord Ashcroft dijo que no había muchos hombres de negocios haciendo fila para comprar el Banco Scotia Belize. Es cierto que el banco no está haciendo gran dinero en estos tiempos, de ahí su decisión de desinvertir. Ashcroft dijo que no hizo ningún intento de comprar First Caribbean en 2015 (First Caribbean vendió sus activos al Banco Heritage), porque el clima era malo (estaba involucrado en disputas/litigios con el gobierno sobre la adquisición de BTL), pero, dijo, “esta vez, con una elección próxima, un nuevo primer ministro en el horizonte y la situación COVID, y a mis setenta y cuatro años, quiero que los próximos años de mi vida contribuyan tanto como yo puede a la nación de Belize”.

Es cierto que el Honorable Dean Barrow no será el primer ministro cuando finalice el mandato del gobierno actual, y no está claro por qué Lord Ashcroft está tan feliz por eso. ¡El precio que la gente de Belize le pagó por BTL fue enorme!

Ashcroft dijo que debería ser reconocido por hacer una inversión tan sustancial en Belize en este momento, y que el acuerdo no solo servirá a los accionistas de su banco, sino que también servirá a la nación.

El pueblo beliceño tiene una gran preocupación por la adquisición del Banco Scotia Belize por el Banco Belize porque Lord Ashcroft ahora tendrá control de aproximadamente el 50% del sector bancario.

Una vez que se complete la transacción, el Grupo Ashcroft conocerá el negocio de la mitad de nuestra gente, cuánto tenemos en ahorros, en qué proyectos estamos invirtiendo, dónde podríamos estar demasiado extendidos. El conocimiento es poder, y nuestro sonriente gobierno UDP, al igual que el PUP que lo precedió, está dando sus bendiciones.

El Banco Scotia Belize estaba a la venta mucho antes de la pandemia, y no sabemos que el gobierno haya expresado interés. El gobierno podría haber sido justificado en mantenerse alejado, por temor a chocar con nuestros amigos capitalistas, pero los beliceños adinerados podrían haberlo comprado. El Banco Scotia, aunque no está haciendo gran dinero en este momento, no tiene grandes préstamos no cubiertos y tiene control sobre muchos activos principales, por lo que es una compra atractiva. El gobierno podría fácilmente haber permitido a los beliceños en el extranjero comprar el Banco Scotia, si no se hubiera vuelto loco con nuestros recursos, gastando gran parte de los fondos de PetroCaribe y nuestra participación en las ganancias de nuestros campos petroleros, como si fueran de una piñata.

Hubo inversiones en infraestructura que tuvieron que hacerse, definitivamente necesitábamos mejores puentes en algunas áreas, pero hubo un gran desperdicio en ciertas carreteras y un gasto generoso en rotondas y muchos otros proyectos.

No todos en Belize adoran todo acerca de nuestro primer Primer Ministro, el Muy Honorable George Price, pero todos lo veneran por su enfoque para desarrollar el país, que fue a un ritmo que permitió a los beliceños ser los dueños aquí; Él protegió nuestra independencia.

Los inversores respetables están bienvenidos a hablar de negocios en Belize; estamos buscando socios, no dictadores. El negocio es difícil, no es para los tímidos, pero en todo momento debe haber respeto y los intereses de Belize y los beliceños deben ser atendidos. Nadie puede evitar que el Sr. Ashcroft se sienta molesto porque no nos estamos doblando de agradecimiento de que su grupo esté haciendo esta inversión. Tenemos nuestro dolor, y todo se debe a que contratamos al UDP para sacarnos de un agujero, y nos metieron más profundamente.