El hermano Albert Vaughan, un alto cargo en la jerarquía del PUP que actualmente es el administrador municipal del Ayuntamiento de Belize, en una reciente aparición como invitado en The Whip Talk Show, que se transmite en la estación de televisión del gobierno, Vibes Media, puso en su lugar a un grupo de maestros de Dangriga que se reunieron el Día de la Independencia y exigieron más de las arcas del gobierno. El Sr. Vaughan, un confidente cercano del ministro de Asuntos Exteriores y Educación, el Honorable Francis Fonseca, criticó duramente a los maestros que protestaban, dijo que no tenían “sentido de la ocasión” y los acusó de “travesuras políticas”.

La hermana Denise Flores-Henry, portavoz de los maestros, un grupo de 20 o 30, explicó a los medios de comunicación que durante la pandemia los maestros aceptaron una congelación de los aumentos (al igual que otros empleados públicos), y recibieron una promesa del gobierno de que cuando la economía se recuperara, se revisaría la congelación. La profesora Flores-Henry explicó que el gobierno ha hablado con entusiasmo sobre el desempeño de la economía, pero que aún no han recuperado sus aumentos de 2021 y 2022. Dijo que actualmente los maestros están viviendo con salarios de 2020 y la inflación ha elevado significativamente el costo de vida. Citó el costo de una botella de aceite de cocina, que costaba $3.75 por botella en 2020 y cuesta $6.50 por botella hoy, y una bandeja de huevos ahora cuesta $9.50, de $6.00 en 2020.

De hecho, el gobierno se jacta de que la economía va bien, y la mayoría está de acuerdo en que es así, dadas las circunstancias. En todo el mundo los tiempos son difíciles y la causa principal es la inflación de la que hablaron los maestros. La pandemia de 2020/21 y las grandes guerras que involucran a las potencias mundiales han impactado negativamente la producción de bienes en todo el mundo y han perturbado enormemente las cadenas de suministro, y como consecuencia, el precio de los alimentos y los suministros de la industria se han inflado mucho más allá de los niveles normales. De repente, el poder adquisitivo de nuestro dólar ha disminuido, en muchos casos en más del 30%.

¡La vida es difícil acá afuera! Para miles de beliceños se trata de tiempos díficiles, vivir precariamente, vivir al día. La situación económica actual no es una sorpresa para los beliceños maduros que conocen nuestra historia. Los tiempos difíciles de 1919 que provocaron los disturbios de los exmilitares siguieron a la Primera Guerra Mundial de 1914-1918 y un mundo en las garras de una pandemia de gripe; las huelgas de los años 30 lideradas por el héroe sindical Antonio Soberanis siguieron al desplome de la bolsa de Wall Street en 1929 y al devastador huracán de 1931; y la formación del Comité Popular, el antecedente del Partido Unido del Pueblo, tuvo lugar en un período de grave privación económica causada principalmente por la Segunda Guerra Mundial de 1939-1945.

En cuanto a nuestras principales industrias y fuentes de ingresos de divisas, el turismo se ha recuperado hasta el punto de que las llegadas de turistas se están acercando a las cifras observadas justo antes de que la pandemia paralizara la industria, y la industria de SPE sigue creciendo a pasos agigantados. Pero nuestra producción y exportación de productos primarios, la columna vertebral de nuestra economía antes del surgimiento del turismo y las industrias de SPE, se están estancando en varias áreas.

El logro más notable de este gobierno en el sector agrícola es la expansión de la exportación de ganado a Guatemala y México. En agosto de 2020, un par de meses antes de las elecciones generales, la Oficina de Prensa de Belize se jactó de que 27 cabezas de ganado pasaron por la frontera occidental en “la primera exportación formal de ganado a Guatemala”, esto después de que el gobierno del UDP había cerrado la exportación “ilegal” de ganado a Guatemala durante algunos meses. Inmediatamente después de que el PUP asumiera el poder en noviembre de 2020, camiones cargados de ganado comenzaron a rodar desde Belize a Guatemala.

Después de “reactivar” el comercio de exportación de ganado con Guatemala, el Honorable José Mai y su Ministerio de Agricultura, Seguridad Alimentaria y Empresa lograron superar una serie de obstáculos que impedían la exportación de ganado a México, y nuestro país obtuvo una importante victoria en 2021 cuando el equivalente mexicano de nuestra BAHA, SENASICA, aprobó la exportación de ganado de Belize a México. La industria ganadera de Belize tiene un valor estimado de 90 millones de dólares beliceños.

El éxito ha sido limitado en los demás sectores de la industria agrícola. Se han hecho esfuerzos por encontrar mercados para nuestras hortalizas en América Central, pero es poco probable que esa iniciativa tenga éxito, porque tenemos nuestra cuota de problemas con el cambio climático y en la región donde vivimos no tenemos una ventaja competitiva en la producción de hortalizas. Hay indicios de esperanza en la industria del camarón de cultivo, que ha estado en declive durante más de una década, pero a pesar de todos los esfuerzos del gobierno, la industria de los cítricos sigue luchando.

La industria bananera ha tenido mejores días y, si bien siempre ha sido positiva en el área de empleo, devuelve una parte considerable de sus ingresos en divisas a través de importaciones de fertilizantes y pesticidas, costos de envío y compras de suministros de embalaje. La parte de Corozal/Orange Walk de la industria azucarera, nuestra principal fuente de divisas entre los productores primarios, se está beneficiando de un precio relativamente alto en el mercado mundial en este momento, pero sigue teniendo problemas con la división del pastel. A pesar de los empujoncitos del gobierno, la empresa de molienda de azúcar, ASR/BSI, no ha cedido en la proporción de participación en los ingresos de 65-35 que ha estado vigente durante décadas.

Nuestra industria pesquera no es tan vibrante como en días pasados. A pesar de la sólida evidencia científica que muestra que para preservar la industria de la langosta debemos aumentar el tamaño mínimo de las langostas que se capturan, el gobierno, debido a que los pescadores se quejaron de que aumentar el tamaño de la cola afectaría demasiado sus ganancias, no ha actuado. Hace un par de décadas, el pescado era un alimento básico en las dietas de los beliceños que viven cerca de la costa; Pero hoy, en gran medida debido a la disminución de las existencias de peces, que se evidencia claramente en peces cada vez más pequeños en los mercados y los altos precios, solo los más adinerados tienen el efectivo para comprar productos marinos.

Una vez tuvimos una prometedora industria petrolera. Hoy estamos buscando nuevos pozos, mientras que los antiguos producen solo un goteo.

La realidad en este momento es que estamos en una fase de construcción/reconstrucción, por lo que es muy probable que el gobierno continúe siendo cauteloso sobre cuánto gasta en salarios. Nuestra economía no está tan bien como dice el Primer Ministro, por lo que el gobierno podría no ser capaz de entregar esos aumentos. Sin embargo, es de esperar que puedan encontrarlo, y tal vez en las negociaciones en curso entre ellos y sus empleados los aumentos faltantes de 2021 y 2022 formen parte del paquete, porque el costo de vida está pegando duro.

Los maestros están mejor preparados que la mayoría para aprovechar las oportunidades disponibles

El gobierno está poniendo mucho énfasis en las MIPYMES. Un informe de 2012 de los Servicios de Desarrollo de Comercio e Inversión de Belize (Beltraide en Inglés) estimó que “las MIPYME [Micro, Pequeñas y Medianas Empresas] generan más del 70% del empleo y los ingresos del sector privado, y contribuyen significativamente al PIB”. Aparte del papel fundamental de las pequeñas empresas en nuestra economía, existe el potencial para que algunas de ellas se conviertan en grandes empresas.

Los maestros son una de nuestras profesiones más prometedoras. No sólo sus servicios están en alta demanda en el mundo desarrollado (por favor, quédense y eduquen a los niños y jóvenes de Belize), sino que sus habilidades los hacen más capaces que otros grupos para aprovechar las muchas oportunidades que ofrece el nuevo mundo digital. Tenemos talentos brillantes en el mundo académico que, si se unieran (los maestros jubilados a la cabeza y los maestros actuales aportando lo que puedan con su carga de trabajo actual), podrían generar riqueza para sí mismos y para Belize mediante la creación de sus propios negocios o formando alianzas con beliceños que tienen productos pero carecen de las habilidades para acceder a los mercados externos.