El principal opositor partido de nuestro país, el UDP (en inglés), viene diciendo desde hace algún tiempo que el actual gobierno PUP probablemente estaría abandonando los servicios de la empresa nacional de telecomunicaciones, Belize Telemedia Ltd. (BTL), en favor de la empresa privada SMART, y esta semana, un comunicado bastante alarmante del Sindicato de Servicios Públicos (PSU en inglés) informó al público que el cambio está en marcha. El comunicado del PSU dice que el Ministerio de Relaciones Exteriores ha contratado los servicios telefónicos de SMART, mientras que un ministerio ha indicado su intención de hacer lo mismo y, según los informes, otro también planea hacerlo.
No es fácil diferir de la opinión expresada por el PSU de que el gobierno está siendo “políticamente nepotista, antipatriota y… [haciendo] un ataque directo a una inversión nacional de los trabajadores de este país”. El gobierno tiene algunas explicaciones que hacer.
Después de que el gobierno PUP de 1998-2003 cediera el control mayoritario de BTL a intereses privados, principalmente a empresas controladas por Lord Ashcroft, recuperar la empresa fue uno de los principales trabajos que la gente de Belize le dio al UDP cuando fueron elegidos para el cargo en 2008. Los beliceños insistieron en recuperar la BTL privatizada, principalmente porque la preocupación de los accionistas mayoritarios por las ganancias excedía con creces los mejores intereses de la nación.
El UDP nacionalizó BTL en 2009, a un costo que es difícil de pasar por alto. Frotando sal en una herida abierta, Lord Ashcroft, en una entrevista en su estación de televisión (Channel Five) el año pasado, dijo que el gobierno UDP pagó aproximadamente 500 millones de dólares por BTL, y que su opinión en 2020 era que la compañía no valía un tercio de lo que pagamos. Sin embargo, en lo que respecta a la dirección de la empresa, cuánto pagamos por la empresa ya está hecho, desaparecido. Cuando miramos BTL, es fundamental recordar esos días decepcionantes cuando estaba bajo control privado.
Antes de continuar, en cualquier discusión que involucre a Lord Ashcroft no podemos ignorar que, según los tribunales internacionales, nuestro país le debe mucho dinero. De vez en cuando, el sistema capitalista genera peces que son difíciles de manejar incluso para los países más poderosos, y en el caso de Lord Ashcroft, lo que tenemos aquí es un pez grande nadando en una piscina relativamente pequeña.
A principios de este año, Lord Ashcroft, en una entrevista en su estación de televisión, sugirió que Belize debería vender BTL a un operador internacional para traer divisas y reforzar nuestra débil posición económica. Señaló que los actuales accionistas mayoritarios de la empresa (SSB, el Gobierno de Belize y el Banco Central, que estimó controlaban el 95% de las acciones) estaban recibiendo una miseria en dividendos de la empresa porque estaba endeudada.
Ashcroft, burlándose, dijo que algunos podrían ver BTL “como una joya fundamental para la nación de Belize sin la cual el país no tiene dignidad”, una posición que dijo que no comparte. Mencionó que Belize también podría considerar poner otros activos en el bloque. Es posible que le esté mostrando al gobierno un camino para encontrar el dinero para pagarle.
Esta idea de un BTL privatizado: hemos recorrido ese camino antes y no nos trae buenos recuerdos. Said Musa, el líder del gobierno PUP 1998-2003 que entregó el control mayoritario de la empresa a Lord Ashcroft, dijo en With malice toward none, sus recuerdos de su tiempo como líder de nuestro país, que los objetivos eran “reducir tarifas, ampliar el acceso en todo el país y proporcionar un programa gratuito de Internet en las escuelas”.
Cuando la BTL controlada por Ashcroft no cumplió, el gobierno de Musa emitió una licencia a una nueva compañía de telecomunicaciones, Intelco, pero la BTL privatizada comenzó con comportamiento agresivo hasta que Intelco colapsó. Musa dijo que después de que la BTL controlada por Ashcroft aplastó la competencia, “a partir de entonces procedió a comportarse de la manera más arrogante y hostil hacia el gobierno y la Comisión de Servicios Públicos (PUC en inglés)”.
Incapaz de lograr que BTL entregara lo que su gobierno había previsto, el gobierno de Musa forzó la venta de la empresa a un estadounidense, Jeffrey Prosser. La información de dominio público es que Prosser no tenía los fondos para pagar por la empresa, por lo que volvió a caer en las garras de Ashcroft y sus amigos.
Mientras estas batallas estaban en curso en el campo de las telecomunicaciones, Smart, una subsidiaria de Speednet Communications Ltd., fue presentada por, o con la mayor participación de, miembros de la familia del actual Primer Ministro, el Honorable John Briceño. Hoy en día, se cree que el ex accionista mayoritario de BTL, Lord Ashcroft, es el accionista mayoritario de Smart. En 2009, el entonces primer ministro, Dean Barrow, dijo a la Cámara de Representantes que el 77,38% de las acciones de Speednet están en manos de tres empresas con sede en instalaciones de Lord Ashcroft en la Ciudad de Belize.
Volviendo a los días de al BTL controlada por Ashcroft, la compañía se negó rotundamente a permitir voz IP. Todos sabían que las ganancias de BTL se verían afectadas, especialmente en el área del uso de teléfonos celulares de pago directo, si se permitía voz IP, pero se esperaba que los beneficios para el país fueran enormes. Unos tres años después de que el gobierno UDP se apoderó de la empresa, el grupo nacional de consejeros decidió que las pérdidas de BTL serían la gran ganancia del país, por lo que los beliceños obtuvieron acceso completo al protocolo.
Fue poco amable por parte de Lord Ashcroft decir, en 2021, que a nuestra gente le iría bien si encontrábamos un comprador internacional para BTL; nuestra memoria no es tan corta que hemos olvidado que antes teníamos un “comprador internacional” en control de la empresa, y que pisoteó a nuestro gobierno y a nuestro pueblo, para satisfacer sus resultados netos. De acuerdo con los tribunales internacionales, debemos a este caballero una gran cantidad de dinero, pero tendremos que encontrar otra forma de pagarle.
Volviendo al informe de que algunos departamentos gubernamentales están renunciando a los servicios de BTL para trasladarse a la empresa privada Smart, eso es un verdadero motivo de asombro. Necesitamos ver la letra pequeña y escuchar a la gerencia de BTL. Es poco probable, pero no del todo imposible, que el pago de Smart por el uso de nuestro cable de fibra óptica submarino sea suficiente para alimentar a nuestra gallina de los huevos de oro.
Las empresas privadas que utilizan el equipo de BTL emplean a beliceños y contribuyen a nuestra base impositiva, y la competencia saca lo mejor si el campo de juego es nivelado, pero en un pasado no lejano intentamos la privatización de BTL y nos mordieron. Definitivamente, bajo ninguna circunstancia el gobierno puede promover tratos que debiliten a nuestra empresa de una manera que la vuelva vulnerable a adquisiciones hostiles por parte de entidades privadas.