El anuncio la semana pasada de que el gobierno canadiense había decidido cancelar los vuelos de las principales aerolíneas canadienses a México y el Caribe, justo después de que el nuevo gobierno de los Estados Unidos exigiera a todos los pasajeros aéreos que presenten una prueba Covid-19 negativa al ingresar a ese país, es más agua fría sobre una industria que ha estado haciendo todo lo posible por sobrevivir. El turismo ha sido número uno en la mayoría de los países del Caribe durante décadas, y desde hace varios años ha sido el principal generador de divisas/empleador en Belize, hasta que llegó la pandemia y dejó salir el aire.

Los canadienses solo representan alrededor del 7% de las llegadas de turistas de una noche a Belize, y 35,190 de ellos llegaron a nuestras costas en 2018, según la Junta de Turismo de Belize; pero había grandes esperanzas de que su número aumentara considerablemente después de que Air Canada anunció en septiembre de 2019 que aumentaría los vuelos a nuestro país durante los meses de mayor turismo, de diciembre a abril.

Jim Byers, en la revista Travel Pulse, Canada, dijo que el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, declaró que las principales aerolíneas del país suspenderían todos los vuelos al Caribe y México desde el domingo 31 de enero al 30 de abril, y los pasajeros en vuelos internacionales de otros países, deberán “lo antes posible”, someterse a una prueba de PCR después de llegar al país. Canadá está tomando estos pasos en respuesta a la pandemia debido a una preocupación especial por las variantes de Covid-19 que han aparecido en el mundo.

EE. UU. estaba un paso por delante, y el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. declaró que todos los pasajeros aéreos que ingresen a los EE. UU. a partir del 26 de enero de 2021 requerirían una prueba COVID-19 negativa. Nuestro Ministerio de Salud y Bienestar, a través de un comunicado de prensa, respondió casi de inmediato que “ampliaría las pruebas para incluir ahora a todas las personas que requieran una prueba COVID-19 negativa para ingresar a otros países”. La rápida respuesta de nuestro gobierno fue esencial, porque el comunicado de los EE. UU. provocó cancelaciones de turistas estadounidenses que habían reservado estadías en hoteles en Belize.

Las variantes de Covid-19 son muy preocupantes, porque varias de ellas son formas más infecciosas del virus, y eso se traduce en más personas enfermándose gravemente y muriendo, incluso si las variantes no son más mortales. Además de que las variantes sean más infecciosas o mortales, es posible que puedan evadir las vacunas que se acaban de desarrollar. Estudios iniciales indican que una o más de las variantes pueden poseer las tres características indeseables.

Belize relaja las regulaciones de cuarentena para el Covid-19

Mientras estos grandes países están reforzando sus controles, Belize va en la dirección opuesta. En una rueda de prensa convocada por los Ministerios de Salud y Bienestar e Interior, los ministros Michel Chebat del primero y Kareem Musa del segundo, anunciaron que habría una flexibilización de las restricciones. Belize tuvo un noviembre y diciembre particularmente malo, y el 20 de diciembre de 2020 se introdujeron nuevas medidas más duras.

Las medidas tuvieron éxito; el número de casos reportados se redujo considerablemente en enero. Los cambios significativos a partir del 1 de febrero incluyen una reducción en las horas de toque de queda, el toque de queda ahora comienza a las 10:00 p.m. en lugar de las 8:00 p.m.; la reapertura de los gimnasios al 50% de su capacidad, y los usuarios del gimnasio pueden hacer ejercicio solo con cita previa; la reapertura de la Zona Libre en Corozal; a las iglesias se les permite celebrar servicios religiosos al 50% de su capacidad en lugar de un máximo de diez personas; y a los vendedores de comida se les permite nuevamente vender sus tacos y empanadas en las orillas de las calles.

La economía de Belize está estancada; los beliceños necesitan trabajar para poder pagar sus gastos, y se agradece la relajación de las regulaciones de cuarentena; sin embargo, tenemos que levantar una bandera de advertencia para dos áreas: la reapertura de la Zona Libre de Corozal y la eliminación del límite de diez personas en las iglesias.

La reapertura de la Zona Libre de Corozal fue una promesa de campaña del nuevo gobierno; es bueno que los gobiernos intenten cumplir con sus manifiestos, bueno que los dueños de negocios en la Zona Libre y sus empleados tengan la oportunidad de ganar algo de dinero, pero tal vez, como sugirió el Dr. Michael Pitts cuando apareció en el programa WuB de Krem recientemente, deberíamos habernos retrasado un poco más. México experimentó un aumento récord en los nuevos casos de coronavirus en enero, y el mes pasado se encontró allí al menos un caso de una de las variantes de Covid-19 más contagiosas.

Las iglesias han estado clamando por que se relaje el límite de diez personas, y ahora al 50% de sus congregaciones se les permitirá celebrar su fe durante una hora. Sabemos que la iglesia no es iglesia si la congregación no comienza a cantar, pero debido a los tiempos, deberían aceptar que se les permita decir, amén, pero que no se les permita cantar, porque ni siquiera las N-95 pueden contener el aliento de los feligreses cantando con todo su corazón por el Señor.

Que se reestructure la industria del turismo ahora

Estas nuevas variantes de SARS-CoV-2 son más malas noticias para nuestra economía, en particular para nuestra industria turística. Si bien somos optimistas por el éxito que han tenido los países asiáticos en la lucha contra el virus, y porque la velocidad con la que la medicina moderna desarrolló vacunas para dar a las personas la inmunidad necesaria nos lleva a creer que no tardará mucho en producir la dosis de refuerzo para someter las variantes, sabemos que necesitaremos un mayor esfuerzo para aguantar, porque el regreso de los turistas se retrasará aún más.

Mientras esperamos el regreso de los turistas, nuestra prioridad es sobrevivir, y lo siguiente en la mesa debe ser que trabajemos en la reestructuración de la industria para que los beliceños obtengan una mayor participación.

Marlon Madden, escribiendo en Barbados Today, dijo que el presidente de la Sociedad Económica de Barbados, Simon Naitram, hablando como panelista en el 40 ° seminario de revisión anual del Banco Central de Barbados, dijo, entre otras cosas, que como impulsor de la economía de Barbados la industria del turismo (como existía antes de la pandemia) no se estaba desempeñando bien.

El Sr. Naitram dijo: “Casi puede pensarse como su motor funcionando y se enciende, pero sin embargo el automóvil avanza muy lentamente… la propiedad en el sector estaba altamente concentrada y se estaba volviendo cada vez más extranjera… (la industria) pagaba de los salarios más bajos y proporcionaba trabajos volátiles”.

El Sr. Naitram podría haber estado hablando sobre el turismo en Belize. Tal vez no deberíamos detener la construcción de mega hoteles, porque sí proporcionan empleo, pero el gobierno debe dirigir más sus energías hacia el desarrollo y la promoción de nuestros pequeños empresarios, los arquitectos del turismo de Belize cuando realmente éramos el secreto mejor guardado de la madre naturaleza.