El Fondo Monetario Internacional (FMI) acaba de concluir su revisión de nuestra economía y, como de costumbre, recibimos un informe deprimente. Cada año, el FMI le dice a un gobierno de Belize que estamos en un camino insostenible, que debemos controlar nuestra enorme deuda y que algunas de las formas más efectivas de hacerlo son reformar el sistema de pensiones, recortar los salarios de los empleados del gobierno, y reducir el tamaño – despedir a cientos de personas.

Si Covid-19 no hubiera provocado que los barcos y aviones cargados de turistas dejaran de llegar, si las industrias de cítricos y camarones de cultivo se hubieran recuperado, si el programa de préstamos de Petro Caribe no hubiera dejado de funcionar, si los pozos de petróleo en Spanish Lookout no se hubieran secado, no se hubieran disminuido de un chorro a un goteo, el FMI aún les habría dicho a nuestros líderes que tenían que recortar el gasto.

La economía de Belize no obtuvo una calificación aprobatoria entre 1998 y 2020, en gran parte porque nuestra deuda nacional creció en casi cuatro mil millones de dólares. Estuvo lejos de ser un fracaso total, porque podemos señalar algunos desarrollos de infraestructura importantes, pero la pobreza aumentó, la brecha entre los ricos y los pobres creció, y Belize se convirtió en uno de los países más peligrosos para vivir, ubicándose constantemente entre las diez naciones más asesinas del planeta.

Los productos forestales lideraron la economía de Belize durante la era colonial, y en el período posterior al autogobierno e inmediatamente después de la independencia, los productos agrícolas y marinos abrieron el camino, pero después del cambio de siglo el turismo pasó a primer plano, aumentando de un poco más de 20 % de la producción económica nacional alrededor del 2000 a más del 45% justo antes de su colapso en 2020 debido a la pandemia de Covid-19.

Belize encontró petróleo en Spanish Lookout en 2005, y la industria contribuyó en gran medida a la economía de Belize entre 2008 y 2014. El gobierno anterior aprovechó nuestro pequeño auge petrolero, que les dejaba regalías de los pozos en Spanish Lookout, y también de préstamos extremadamente blandos del Programa Alba Petro Caribe, para lograr las victorias de las elecciones generales en 2012 y 2015, y para mantener el flujo de dinero del petróleo, el gobierno anterior buscó la exploración de petróleo.

Nuestros líderes trataron de aumentar la producción de petróleo, pero no lo consiguieron, en parte porque la exploración estaba bloqueada en dos áreas: una por razones ambientales y legales, y la otra únicamente por razones ambientales.

La información oficial es que los sondeos sísmicos realizados por US Capital en tierras dentro y cerca del Parque Nacional Sarstún-Temash no mostraron signos de petróleo en cantidades comerciales, y la exploración se interrumpió porque el gobierno no había buscado o recibido el visto bueno de las comunidades mayas en Toledo que habían ganado derechos consuetudinarios en la Corte Suprema sobre la tierra en partes del distrito en 2007.

La ambición del gobierno de explorar en busca de petróleo en el mar también se vio frustrada. En 2012, en un “Referéndum del Pueblo” organizado por Oceana, los beliceños votaron abrumadoramente en contra de la exploración de petróleo en/cerca del arrecife: el 96% de las casi 30,000 personas que participaron votaron NO, y en 2015 el gobierno formalizó una moratoria sobre la exploración de petróleo en el mar frente a la costa de Belize.

Petróleo insignificante, turismo insignificante, dos importantes agroindustrias luchando durante más de una década, nuestra agroindustria número uno produciendo retornos a nivel macro, pero poca o ninguna ganancia para los agricultores más pequeños, y un endeudamiento que llega tan alto como su nariz: Belize, como lo describe el FMI, está hoy al borde del fracaso total.

Nos encontramos en una situación económica muy difícil y, en este momento, nuestro nuevo gobierno parece estar en camino de implementar gran parte de las recomendaciones anuales del FMI porque, dice, no tenemos otra opción. Cabe señalar que, además de las formas antes mencionadas para mejorar nuestra economía, el FMI ha agregado al menos una de sus antiguas favoritas: el aumento de la tributación de los bienes.

Los empleados del gobierno reconocen la situación desesperada en la que se encuentra nuestra economía, y en este momento sus líderes se están sentando con los líderes del gobierno para ayudar a trazar el camino a seguir.

Cuando miles de beliceños perdieron sus trabajos o se llevaron a casa menos sueldos debido a la pandemia, afectó a todo el país. Si los empleados del gobierno sufrieran una suerte similar, el dolor en todo el país sería aún mayor, porque son casi el último grupo del país que tiene la capacidad de gastar.

Reducir los salarios de los empleados del gobierno equivale a que una persona elimine comidas para pagar sus gastos. Con hambre, el individuo tiene menos energía para trabajar y ganar dinero para cumplir con sus obligaciones financieras. De hecho, es un día difícil cuando nuestros líderes contemplan recortar los salarios de los empleados del gobierno, la mayoría de los cuales están mal pagados, pero las cifras muestran que somos el sexto país más endeudado del mundo. Estamos entre la espada y un lugar tan duro como se puede encontrar en cualquier lugar.

Qué situación tan difícil vivimos; Nuestro precioso Belize es uno de los países más asesinos y endeudados del mundo, y tenemos opciones limitadas porque estamos comprometidos a no sacrificar nuestro medio ambiente para obtener ganancias a corto plazo, y la industria del turismo, debido a la pandemia, no es muy prometedor para el próximo año.

A pesar de todo eso, seguimos siendo uno de los países más bellos del mundo; nuestro pueblo es uno de los más resilientes del mundo, y con un mejor sistema educativo podemos convertirnos muy rápidamente en uno de los más ingeniosos también.

Todo lo que necesitamos para salir de este profundo agujero en el que estamos es la voluntad y un sincero liderazgo visionario. Tendremos que unir nuestros recursos y unirnos por la supervivencia de nuestro país, y nuestros líderes tendrán que tomar decisiones inteligentes para uno, contener las pérdidas; dos, proteger a nuestra gente (los que tienen un poco, para que no tengan que vender barato sus activos; y los que no tienen nada, para que no tengan que vender sus propias almas para sobrevivir); y tres, sentar las bases para una recuperación que verá ganar a todos los beliceños, una realidad que nunca ha existido en nuestro país.

En el frente económico, nuestros líderes prometieron aumentar el salario mínimo, crear miles de puestos de trabajo, construir muchas casas y mucho más, pero antes de que cumplan todas sus promesas, su tarea es sacarnos de esta pandemia económica lo antes posible. Por ahora, parece que el Plan Belize está en suspenso; ahora se trata de Plan Supervivencia.