El 1 de agosto de 1834 marcó el fin de la esclavitud en Belize y el Caribe y en algunos países el 1 de agosto se observa como feriado nacional. En todo el Caribe, en Barbados, Trinidad y Tobago, Jamaica, Dominica, Granada, todas las islas, habrá tributos a nuestros antepasados, servicios religiosos y procesiones callejeras para observar el final de este período muy oscuro en nuestra historia.

En Belize, la Fundación Educativa UBAD (UEF por sus siglas en Inglés), bajo su presidenta, la Sra. Yaya Marin Coleman, observa el día con un lanzamiento simbólico de barcas en memoria del cruce forzado de nuestros antepasados a través del Atlántico, y discursos.

En 1492, Cristóbal Colón, de Portugal (o Italia), enarbolando la bandera de España, desembarcó en el Caribe, comenzando la masacre/el genocidio de millones de nativos americanos y la esclavitud/asesinato de millones de africanos.

Colón y sus colegas, europeos, se llevaron a casa historias sobre el oro, y europeos de muchas naciones se apresuraron a buscar las riquezas en el llamado Nuevo Mundo. Los europeos estaban fuertemente armados y eran despiadados, y pronto pudieron conquistar a los pueblos que conocieron en las islas y en el continente: México, América Central y América del Sur. Quienes no fueron abatidos por sus espadas y sus cañones, sucumbirían a enfermedades mortales que trajeron de sus ciudades apiñadas.

En América del Norte, los protestantes militantes vinieron de Inglaterra a principios del siglo XVII, para que pudieran practicar su fe sin el compromiso del gobierno británico. Vendrían muchos más europeos, de España, Francia y Holanda, y traerían consigo enfermedades, cañones y una forma de vida que diezmaría y desplazaría a los indios nativos de América del Norte.

Los europeos establecieron plantaciones; necesitaban mano de obra, y la encontraron esclavizando a los africanos. El comercio transatlántico de esclavos comenzó a mediados del siglo XV. El Dr. Hakim Adi, en su nota en línea (www.bbc.co.uk), “África y el comercio transatlántico de esclavos”, dijo que el comercio “condujo a la devastación y la despoblación de África, pero contribuyó a la riqueza y el desarrollo de Europa.”

El Dr. Adi dice que la investigación muestra que durante los cuatro siglos del comercio, más de 11 millones de africanos fueron arrancados de su tierra natal, y “menos de 9.6 millones sobrevivieron al llamado Pasaje del Medio a través del Atlántico, debido a las condiciones inhumanas en las que eran transportados, y la supresión violenta de cualquier resistencia a bordo. Muchas personas esclavizadas en el interior africano también murieron en el largo viaje a la costa…”

El Dr. Adi señala que “el desarrollo económico y social de África antes de 1500 podría haber estado por delante del de Europa” y que fue “el oro de los grandes imperios de África occidental, Ghana, Malí y Songhay lo que proporcionó los medios para el despegue económico” de Europa en los siglos XIII y XIV … El imperio de Malí en África occidental era más grande que Europa occidental y tenía fama de ser uno de los estados más ricos y poderosos del mundo”.

Los millones que llegaron a esta parte del mundo, y sus muchos millones de descendientes, experimentaron el ambiente más degradante en el que jamás haya vivido ninguna raza en la tierra. Los esclavos que no escaparon fueron vendidos como ganado. Se les negó la estructura de una casa. Se vieron obligados, bajo la amenaza del arma y el látigo, a trabajar para el enriquecimiento de los europeos. Fueron tratados como animales, no humanos.

La trata transatlántica de esclavos y la esclavitud continuaron durante más de trescientos años, con efectos dolorosos en los cuerpos y en la psique de los esclavos y sus hijos. Este tratamiento subhumano de un pueblo, debido al color de su piel, continúa hasta nuestros días, a pesar de que la esclavitud llegó a su fin oficialmente.

El fin de la esclavitud, el 1 de agosto de 1834 en nuestra parte del mundo, se produjo debido a la interminable resistencia de los esclavos y porque el sistema de esclavitud se había vuelto menos rentable para algunos capitalistas europeos, que liberar a los esclavos para trabajar por bajos salarios en un mercado laboral donde el desempleo masivo estaría a la orden del día. También hubo preocupaciones humanitarias y campañas de abolición llevadas a cabo por prominentes cristianos británicos.

En el sitio web de la Biblioteca Británica (www.bl.uk) se afirma que “la resistencia entre esclavos en el Caribe no era infrecuente. De hecho, los esclavos en la colonia francesa de St. Domingue tomaron el control de la isla y finalmente se declaró la república de Haití. Figuras como Olaudah Equiano y Mary Prince, al agregar sus relatos de testigos oculares a la literatura abolicionista, también hicieron una importante contribución a la campaña de abolición”.

William Wilberforce fue un político británico que dirigió un movimiento para abolir la esclavitud. En el año en que murió Wilberforce, 1833, los británicos aprobaron la Ley de Abolición de la Esclavitud, que puso fin a la esclavitud en la mayoría de las colonias británicas. La Ley entró en vigor el 1 de agosto de 1834. En los Estados Unidos, el presidente estadounidense Abraham Lincoln dirigió una guerra que llevó al Congreso estadounidense a aprobar su Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en 1865, para abolir la esclavitud.

El ensayo, “La Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833”, en el sitio web www.thehistorypress.co.uk, dice que un “comité para la abolición de la trata de esclavos fue establecido por una mezcla de cuáqueros y protestantes evangélicos” en 1787, y después de obtener 40 escaños en el parlamento y aliarse con abolicionistas como Wilberforce, “consiguieron que se aprobara un proyecto de ley que abolió la trata de esclavos, 1807”.

Se formó una “Sociedad contra la esclavitud”, que “incluía luminarias notables como Wilberforce y Henry Brougham”, y su misión era acabar con la esclavitud, gradualmente. “Wilberforce argumentó que ‘estaría mal emancipar (a los esclavos). Otorgarles la libertad de inmediato sería asegurar no solo la ruina de sus amos, sino también la suya. Deben (primero) ser entrenados y educados para la libertad”…” afirma el ensayo.

Unos días antes de que Wilberforce muriera, la ley para abolir la esclavitud fue leída en el parlamento por tercera vez. El sitio web agrega: “Curiosamente, el gobierno en ese momento sacó un préstamo para pagar la compensación de los esclavistas. En ese momento, el préstamo representaba una gran proporción (40%) del gasto público total y solo se pagó en su totalidad en 2015 (principalmente debido al sistema de valores de primera línea en lugar del monto adeudado). Los esclavos mismos no recibieron tal compensación y fueron obligados a trabajar como aprendices y se les dio alojamiento y comida por otros 6 años. Los niños menores de 6 años fueron emancipados inmediatamente. La emancipación total para todos se legalizó el 1 de agosto de 1838”.

El Día de la Emancipación, el 1 de agosto de 1834, debe haber sido alegre para nuestros antepasados ??esclavos, la mayoría de los cuales nunca había conocido un día sin cadenas en sus pies. No se tradujo en libertad económica. La lucha de los hijos de los esclavos sigue siendo cuesta arriba, no muy diferente a la del castigo de Sísifo. En el fracturado Belize, 2019, los hijos de los esclavos poseen pocos negocios y tienen tan poco amor propio y respeto mutuo que se han estado asesinando en las calles durante más de un cuarto de siglo.

Hace cien años, en 1919, unos ochenta años después de la Emancipación, poco había cambiado en Belize. En Belize, los hijos de los esclavos se unieron con los hijos de los esclavos en las islas del Caribe para apoyar el esfuerzo de guerra británico en la Primera Guerra Mundial, y se fueron a Europa a luchar para salvar al Imperio Británico. En Europa y en el Medio Oriente, fueron discriminados, tratados como sirvientes de los blancos, sus aliados blancos negándose a luchar junto a ellos.

Cuando los hombres regresaron a casa, nuevamente fueron irrespetados. Peter Ashdown, un historiador británico, en su nota “El problema de la historiografía criolla” (Lecturas en la historia de Belize – Segunda edición), dijo: “El ‘motín de ex militares’ de julio de 1919 fue el resultado natural de la discriminación practicada durante la guerra y el mal trato recibido por los hombres a su regreso. Fueron aclamados como héroes pero tratados como trabajadores asalariados que regresaban para servir en los bosques y las empresas de los comerciantes y terratenientes criollos blancos”.

El Dr. Assad Shoman, en su libro, 13 Chapters of a History of Belize [13 Capítulos de una historia de Belize], escribió: “En julio de 1919, 339 miembros del contingente regresaron a la colonia, y el 22 de julio el sargento Hubert Vernon dirigió una sección del contingente por las calles del Municipio de Belize, rompiendo las ventanas de vidrio de las principales casas mercantes y atacando a funcionarios y empleadores seleccionados. Pronto se les unieron 3.000 residentes del Municipio de Belize, que se amotinaron y saquearon durante la noche y hasta la mañana siguiente”.

No ha cambiado mucho en la vida de los hijos de los esclavos desde la emancipación de nuestra pesadilla de 300 años. Mantenemos la esperanza de poder liberarnos por completo de los grilletes que alguna vez estuvieron en nuestros pies. El 1 de agosto, nos unimos a nuestros hermanos y hermanas del Caribe recordando el dolor de la esclavitud, prometiendo que nadie nos volverá a encadenar. Mantenemos la esperanza de un futuro mejor para nuestros hijos.