El Ministro de Agricultura, Seguridad Alimentaria y Empresa, el Honorable Abelardo Mai y su Ministerio están indiscutiblemente comprometidos al 100% con la protección de los intereses de los agricultores beliceños. Aquellos que son cínicos después de décadas de escuchar a nuestros líderes prometer proteger a los productores locales, y no respaldarlo, solo tienen que leer acerca de las zanahorias menos que perfectas que fueron forzadas sobre el mercado la semana pasada.

Los vendedores y consumidores se quejaron de la mala calidad y el alto precio de las zanahorias producidas localmente en el mercado, pero el ministerio se mantuvo firme y no permitió la importación de mejores zanahorias.

Los productos de los agricultores beliceños suelen ser de la más alta calidad, y en el asunto de las zanahorias que no eran las mejores, el ministerio, mientras esencialmente les dijo a los quejosos que se lo tragaran porque no nos estamos desviando del camino de la protección de los productos locales, ha explicado que los agricultores no eran los únicos culpables. El ministerio prometió que pronto habrá zanahorias de mejor calidad en el mercado.

Es bueno que nuestros líderes sigan apoyando a los productores beliceños en las buenas y en las malas, por fin. Ha pasado mucho tiempo.

Sin embargo, no podemos saludar el reciente envío de maíz a Guatemala con un entusiasmo similar, no porque haya algo malo en que negociemos con nuestro vecino, sino porque vender productos crudos no es la mejor manera de hacer negocios y debido al precio de la agricultura a gran escala en nuestro medio ambiente.

Exportar azúcar en bruto, productos cítricos, bananos y carne de res, principalmente los tres primeros, se convirtió en la columna vertebral de nuestra economía después del declive de la silvicultura, y los productos en bruto siguieron siendo nuestro pilar hasta hace apenas una década y media, cuando el turismo subió al número uno. Es necesario reconocer el valor de vender productos agrícolas en bruto, porque así es como nuestro país ha sobrevivido durante décadas, pero también debemos tener en cuenta que nuestro país nunca ha prosperado. Prosperar es un sueño de todos los beliceños, un sueño que ha sido prometido por docenas de nuestros líderes, pero que nunca se cumplió.

El prestigioso ingeniero y economista Bill Lindo, escribiendo en su blog el 26 de octubre, en un artículo titulado “Es hora de poner fin a la servidumbre”, dijo que solo el 5% de los beliceños están ganando un salario digno, y “esta falta de ingresos para la gran mayoría de los beliceños es el problema fundamental que enfrenta nuestro país”. Lindo dice que la manufactura es el “único sector que puede pagar salarios más altos”, y el sector está contribuyendo menos a nuestra economía que en 1970. La investigación de Lindo muestra que la manufactura está contribuyendo solo con el 16% de nuestro PIB, cuando en una economía que funciona correctamente “debería ser al menos el 38% del PIB”.

La noticia más destacada del sector agrícola esta semana es este envío de 500 toneladas métricas de maíz a Guatemala, y eso, junto con la emoción de estos últimos meses por el acceso a los mercados de México y Guatemala para nuestra carne, tiene a algunos en el sector en júbilo.

Si la historia tiene lecciones válidas, podemos esperar que nuestros grandes agricultores estén pensando en expandir su producción de maíz y carne, y la forma más fácil de hacerlo es talar áreas más vastas de bosque virgen. Si la historia tiene lecciones válidas para nosotros, este es el camino probable de los grandes empresarios, y nuestro gobierno los alentará.

La agricultura a gran escala sigue siendo una de las principales fuentes de divisas de nuestro país; proporciona los dólares estadounidenses que utilizamos para comprar medicinas en las grandes farmacias del mundo, materiales para construir casas y carreteras, pesticidas y fertilizantes para producir cultivos para vender en el exterior, máquinas y otras herramientas y artículos de lujo.

La agricultura a gran escala es un vehículo que ha enriquecido a bastantes personas, algunas de las cuales, decepcionantemente, evitan pagar su parte justa de impuestos. Las empresas agrícolas a gran escala contratan a muchos beliceños, pero, desafortunadamente, los empleados ocupan un lugar destacado entre el 50% o más de nosotros que no ganamos un salario digno. En nuestro terrible estado económico, cualquier trabajo honesto servirá, pero incluso en el mejor de los casos, la agricultura a gran escala paga lo mínimo al máximo de sus trabajadores.

Sin duda, la agricultura a gran escala continúa contribuyendo en gran medida al desarrollo de Belize, pero debido a que su crecimiento siempre ha estado ligado al envío de pesadas excavadoras y cadenas para derribar más “monte” – bosque virgen que hace grandes contribuciones a la economía de Belize, deberíamos hacer una pausa.

Necesitamos analizar más de cerca el valor de nuestros bosques. El WWF estima que nuestra barrera de coral tiene un valor de más de 500 millones de dólares estadounidenses al año. ¿Cuánto vale nuestro bosque? Hay un entorno a considerar aquí. Las ganancias de la gran agricultura son importantes, pero deben sopesarse cuidadosamente con las ganancias silenciosas del bosque.

Cada “cabecera” en Belize es un área boscosa, y toda actividad que no sea saludable para el bosque impacta negativamente en el mar, el arrecife, los ríos y las lagunas. Las raíces de los árboles conservan el agua y sus copas protegen la tierra, evitando la desertificación. El bosque proporciona caza, medicinas, leña, madera, año tras año tras año.

También hay que tener en cuenta nuestra industria número uno, el turismo. Esa industria depende en gran medida de la extensión y la belleza de nuestro bosque.

Afortunadamente, si nuestros líderes insisten en que el camino a seguir es más producción de materias primas, no la fabricación, ese aumento de producción no tiene por qué significar la tala de más bosques vírgenes en este momento. Antes de talar más árboles, tenemos que ver qué tan eficientemente estamos usando los miles y miles de acres que ya tenemos bajo cultivo. Tenemos que buscar formas de aumentar el rendimiento de los cultivos y las libras de carne de res por unidad de área.

Necesitamos una moratoria sobre la tala de grandes extensiones de bosque virgen. Los propietarios de equipos pesados no se quedarán sin trabajo. Hay caminos para construir, campos para drenar y parcelas de pequeños agricultores para limpiar y arar. Para garantizar la eficiencia, debemos desalentar la agricultura en tierras marginales, como pinares y suelos arcillosos extremadamente pesados.

El bosque nos pertenece a todos, y las operaciones de los grandes terratenientes deben ser objeto de un escrutinio riguroso antes de que se les otorgue la licencia para talar más arbustos. Simplemente no se puede justificar la tala de grandes extensiones de bosque virgen, cuando hay mucha ineficiencia en el campo.

En la Cumbre de Líderes Mundiales de la COP26, el Primer Ministro John Briceño se jactó de lo bien que cuidamos nuestro medio ambiente y dijo que estamos haciendo más de lo que nos corresponde. Nuestro gobierno tiene que hacer mejor que eso. Debemos hacer nuestro mejor esfuerzo, y eso exige una moratoria, para que nos detengamos y hagamos una evaluación  de qué tan bien estamos administrando nuestros recursos forestales.