Lunes, 10 de julio de 2023

El escritor inglés Aldous Huxley en su novela de 1934, Brave New World, escribió que “si el mundo tuviera algún fin”, Belize, entonces conocida como Honduras Británica, “sería sin duda uno de ellos. No está en el camino de ningún lugar a ningún otro lugar. No tiene valor estratégico”. Si bien la última oración en retrospectiva sería discutible, hay mucha lógica en la parte anterior. Escondido en el “corazón de la cuenca del Caribe”, pero aún en el continente centroamericano, con una población aún muy pequeña que tiene el inglés como único idioma oficial, siendo el criollo local el más hablado, Belize es absolutamente único de muchas maneras. De hecho, somos especiales, y eso se aplica a esta tierra, ahora conocida por estar bendecida con una “riqueza incalculable”, y a nuestra increíble gente, que, a pesar de las dificultades individuales y una mezcla de todas las razas y etnias imaginables, han logrado coexistir en armonía relativa. Nuestro atractivo turístico, acreditado tanto a nuestros variados atractivos naturales como a la calidez y hospitalidad de nuestra gente, ha sido descrito como “el secreto mejor guardado”, y la palabra “prístino” se usa a menudo para describir nuestro maravilloso paisaje con su abundancia de ríos y vegetación próspera, y nuestra barrera de coral aún viva con sus numerosos atolones y cayos y el mundialmente aclamado Cenote Azul.

Con este auge moderno del turismo y el rápido crecimiento de la industria del turismo de cruceros, en las últimas dos décadas Belize ha comenzado a ponerse al nivel del resto del mundo en el desarrollo de nuestro potencial turístico. Y un puerto de cruceros adecuado ha sido una necesidad evidente, después de que se encontraron problemas con los barcos llenos de invitados potenciales que tenían que quitar el ancla y partir debido a problemas para desembarcar pasajeros en momentos de mar embravecido y vientos fuertes. Con una ubicación única en la costa del Caribe, de modo que solo los piratas aventureros y de piel dura vieron potencial en el traicionero arrecife que resultó ser un refugio seguro en sus escapadas después de saquear víctimas en alta mar, Belize enfrentó solo un gran obstáculo que necesitaba para ser superado para nuestro negocio de turismo de cruceros: un puerto de cruceros para todo clima para facilitar el desembarque de pasajeros.

Y, si alguna vez hubo una oportunidad de “envío de Dios” para nuestra industria del turismo de cruceros, allí estaba: la bendición de la naturaleza para Belize en forma de una isla que antes se consideraba inútil a unas pocas millas de distancia de la cadena principal de islas de manglares. y cayos justo al oeste de la barrera de coral principal. Estamos hablando de Stake Bank, la pequeña isla de manglares con acceso a un canal natural de aguas profundas, que había sido mejorada en siglos pasados ??con el lastre desechado de los barcos que solían anclar cerca para recibir palo campeche y luego caoba y chicle para exportar al Reino Unido.

Pero, en lugar de convertirse en el final de la discusión sobre el puerto de cruceros, aparentemente se ha convertido en el comienzo de un gran argumento polémico, ya que otros dos “grandes inversores” han estado presionando para que las agencias ambientales pertinentes aprueben sus versiones de un puerto de cruceros en Belize. Una pregunta que inevitablemente ha surgido es, ¿pueden ser empresas viables tres puertos de cruceros dentro de un radio de 8 millas? ¿Pueden dos posiblemente sobrevivir económicamente? Si solo uno es viable, no habría duda de cuál debería ser.

Hasta ahora, el proyecto Stake Bank, Port Coral, ha sido sin duda la empresa más exitosa, ya que recibió rápidamente la autorización ambiental para la importante primera fase de su proyecto del Comité Nacional de Evaluación Ambiental (NEAC por sus siglas en inglés) y el Departamento del Medio Ambiente (DOE por sus siglas en inglés), después de lo cual el Gobierno de Belize otorgó pronto la aprobación para que comenzara la construcción. Y con la fase uno a punto de completarse, se prevé que la terminal de cruceros de Port Coral comience a recibir cruceros antes de finales de este año.

Otros aspectos del proyecto Port Coral, algunos de los cuales aún no han recibido luz verde, son el desarrollo del hotel/resort en Cayos Ahogados; la calzada de conexión desde Stake Bank hasta Cayos Ahogados y la Ciudad de Belize; y la ampliación y profundización del corredor marítimo desde Stake Bank para unirse con el canal Water Caye (lo que reduciría casi en una hora el viaje de los cruceros desde la entrada de Cayo Inglés hasta el muelle de Stake Bank).

El principal obstáculo al que se enfrentan los otros dos proyectos (Waterloo de Port of Belize y Portico de Port of Magical Belize) es la gran cantidad de dragado necesario para proporcionar un canal de acceso profundo para los cruceros al muelle del puerto, así como el dragado que implica, en particular en el caso de Pórtico, en la construcción de una península artificial de media milla de largo. La ventaja de Portico sobre Waterloo en ese sentido es que Portico está situado a unas 8 millas al sur de la Ciudad de Belize, mientras que la eliminación del material dragado para Waterloo crearía una seria obstrucción a los estanques de sedimentación de drenaje empleados por BWSL para el tratamiento de aguas residuales.

Según se informa, Port of Magical Belize (Portico) ha completado hasta ahora la mayoría de los pasos teóricos en el camino hacia la aprobación del DOE y NEAC de su proyecto de puerto de cruceros. El siguiente paso sería entonces un nuevo Acuerdo Definitivo que sería aprobado por el Gabinete y recibiría luz verde en la Asamblea Nacional. Solo entonces sería momento de que la gente de Portico comenzara la construcción.

Pero en lo que respecta al proyecto de Port of Belize (Waterloo), con su propuesta de EIA rechazada dos veces por NEAC, las cosas no parecen tan brillantes. Cuando trajeron sus consultores especiales para pregonar su llamado al gobierno a “hacer lo correcto” en una conferencia de prensa la semana pasada, su retórica traicionó signos de desesperación, sobre todo en puntos durante la conferencia en los que pidieron una simpatía bastante poco característica de los mismísimos ciudadanos beliceños que han “pagado el precio” muchas veces en litigios contra el Gobierno de Belize por parte del propietario de Waterloo, Lord Michael Ashcroft. Estuvo al borde de la blasfemia escuchar al consultor de Ashcroft invocar el nombre de Dios y luego afirmar que “defenderían la democracia para todos los beliceños”.

Por un lado, los consultores de Waterloo admitieron que habían cometido algunos errores de cálculo en su EIA sobre el dragado propuesto del canal One Man Caye, que ya no sería necesario, por lo que la cantidad de dragado necesaria en su proyecto se reduce significativamente. Por otro lado, han estado alegando parcialidad por parte del DOE y NEAC, las mismas entidades a las que ahora solicitan una tercera revisión de sus planes EIA ajustados. Uno de los consultores incluso había descrito la decisión del NEAC de desaprobar su EIA como “una decisión política encubierta como una decisión ambiental”, lo que implica que el cuerpo técnico estaba siendo manipulado y dictado por los líderes políticos.

No se pueden tener las dos cosas, Waterloo y Sr. Ashcroft. El proyecto Stake Bank ha tenido una ventaja natural desde el principio, y esa es la bondad de Dios de la que se beneficiaron. El tratado de inversión bilateral garantiza a su empresa de propiedad británica un trato justo y equitativo bajo las leyes de Belize. Ciertamente no obliga al gobierno a darle ningún trato preferencial a usted ni a nadie; y sostiene que el campo de juego estará nivelado, donde nuestras leyes locales se aplicarán por igual a las empresas locales o de propiedad británica. Las reglas del juego son las mismas para todos, como reitera nuestro primer ministro. EIA, NEAC y DOE; luego envían sus recomendaciones al gobierno para su aprobación. Todo el mundo tiene su opinión; pero no todo el mundo se sale con la suya. “Crea en el proceso”, señor.