El Director de Finanzas de ASR/BSI, Shawn Chavarría, ha expresado “fatiga” por otro comienzo inestable de la zafra, la temporada de molienda de caña de azúcar, mientras que algunas de las acciones de la Asociación de Ceñeros de Belize (BSCFA en inglés), incluido el bloqueo de la carretera, indicarían que han ido más allá de la fatiga y ahora están al final de la proverbial cuerda. La BSCFA quiere que ASR/BSI revise el pago extremadamente bajo por el bagazo, el principal combustible para la planta de cogeneración de 32,5 MW, Belcogen; resuelva las cosas para garantizar que reciba su parte de los pagos Fairtrade, que no ha recibido en los últimos dos años; y aborden un nuevo asunto: las tarifas portuarias que han aumentado desde que los envíos de azúcar a granel se trasladaron desde Port of Belize Ltd. (PBL) al puerto de Big Creek.

Pero el principal obstáculo para la BSCFA es que los cañeros no tienen ningún acceso a los libros de ASR/BSI. Tal como están las cosas, los agricultores entregan su caña de azúcar al ingenio y ASR/BSI les informa cuánto ganan según el actual acuerdo de reparto de ganancias. ASR/BSI insiste en que es una empresa privada. Pero los cañeros están obligados a vender su caña a ASR/BSI, y no reiben su pago completo en el momento de entrega, lo que hace que la relación entre BSCFA y ASR/BSI sea algo similar a la de los pescadores y sus cooperativas.

La historia de nuestra industria moderna de la caña de azúcar se remonta a algunas décadas atrás, pero fue en la década de 1960, con la entrada de Tate & Lyle, cuando se convirtió en la agroindustria dominante, empleadora y fuente de divisas en Belize.

Durante siglos, la caña de azúcar ha sido uno de los cultivos más importantes del mundo, un producto muy preciado que ha estado en la raíz de las guerras comerciales y la esclavitud, y en la creación y desintegración de gobiernos. La industria tiene una historia de volatilidad. La dramática caída del precio del azúcar en el mercado mundial en 1982, que según los expertos fue causada por una cosecha abundante y la competencia del jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y el azúcar de remolacha, cambió el panorama en Belize.

La caída del gobierno del PUP en 1984 puede atribuirse en parte al colapso de los precios del azúcar en 1982. En el norte, el UDP derrotó al PUP, 6 escaños a 2, y 21 a 7 en total en las elecciones generales de 1984. Esa caída de precios fue probablemente lo que llevó a Tate & Lyle a cerrar su fábrica en Libertad, en 1985, y vender la mayoría de sus acciones en BSI a los empleados de la empresa.

En 2010, BSI, que estaba financieramente sobrecargada después de endeudarse fuertemente para invertir en la construcción de Belcogen, y tuvo que ser rescatada por el Gobierno de Belize para comenzar la temporada de molienda, necesitaba desesperadamente más capital para cubrir su enorme deuda, que estaba en las decenas de millones. BSI y el Gobierno de Belize, que habían adquirido alrededor del 10% de las acciones de la empresa, no estaban a favor de la ambición de la BSCFA de adquirir acciones mayoritarias en el activo. Algunos agricultores apoyaron la venta de acciones mayoritarias de BSI, primero al Banco Atlántida y, cuando esa proposición fracasó, a ASR, que compró alrededor del 80% de la empresa en 2012. Los agricultores que apoyaron la venta a ASR formarían oficialmente tres nuevas asociaciones de cañeros en 2015.

Un informe de 2014 de la Cooperativa de Productores de Caña de Azúcar de Florida dijo que cuando ASR tomó el control de BSI, adquirió “el único ingenio azucarero en Belize, que trituró 1.050.000 toneladas de caña de azúcar y produjo 114.000 toneladas de azúcar en su cosecha más reciente”; que “BSI cultiva 4.000 acres de caña y compra el 90% de su suministro de caña de unos 6.000 productores independientes que cultivan alrededor de 55.000 acres”; y que “BSI también opera una planta de cogeneración de biomasa de 30 MW que produce y vende electricidad renovable a la red eléctrica de Belize, suministrando el 25% de la electricidad del país”.

ASR ha realizado importantes inversiones en la industria desde que tomó el control de BSI. El Grupo ASR dijo que ha “invertido $20 millones para reducir su impacto [la molienda de caña de azúcar y la producción de electricidad] en el medio ambiente”, y que “ha invertido en tratar de hacer que la industria azucarera de Belize sea resistente al clima, mediante la introducción de variedades nuevas y mejoradas de caña, que maduran antes”. Es un hecho que la producción de los agricultores de caña de azúcar de Belize está muy por debajo de la producción de los agricultores de varios países de Centroamérica.

ASR/BSI dijo que invirtió más de 30 millones de dólares en el puerto de Big Creek para mejorar la eficiencia en el transporte de azúcar a granel y que los “ahorros derivados de los menores costos de transporte marítimo se proyectan entre 1,4 millones y 2,5 millones de dólares beliceños al año. ” En un comunicado reciente, ASR/BSI dice que tiene un contrato de arrendamiento de 30 años con Big Creek. El traslado a Big Creek fue controvertido cuando se realizó en 2021, y definitivamente parece desacertado ya que PBL, mucho más cercano, fue arrebatado de manos que estaban obstaculizando su mejora.

La temporada de molienda comenzó puntualmente, el 28 de diciembre, pero sólo los agricultores de las tres nuevas asociaciones de productores de caña entregaron caña. Estas asociaciones habían firmado acuerdos comerciales con ASR/BSI para la molienda de su caña en 2015, y en 2021 firmaron fácilmente por otros 5 años.

La BSCFA no ha sido conforme. Solo después de serias deliberaciones y mucho malestar en la industria, la mayoría de los miembros de la BSCFA firmaron un acuerdo comercial con los molineros en 2015. Desde las cosechas de 2017 o 2018, la BSCFA había estado buscando sin éxito una cláusula de exclusión voluntaria para que ASR/BSI abordara las cuestiones de las que desaprobaba en el contrato. Dado que su acuerdo con los molineros expiró al final de la temporada 2021, no han firmado un nuevo acuerdo a largo plazo. Todavía no han entregado caña de azúcar al ingenio esta temporada, y la razón es la misma que ha sido en los últimos años: el fracaso de ASR/BSI para abordar de manera significativa sus preocupaciones.

Mientras se opone a las demandas de la BSCFA, ASR/BSI ha insistido en que para seguir mejorando la viabilidad de la industria tiene que realizar grandes inversiones, de ahí la necesidad de compromisos más prolongados por parte de los agricultores. La BSCFA insiste en que no se comprometerá más allá del corto plazo.

La BSCFA se ha ganado el apoyo del Congreso Nacional de Sindicatos de Belize (NTUCB en inglés) en el actual enfrentamiento. Independientemente de los avances que la BSCFA pueda lograr en sus negociaciones con ASR/BSI, los cañeros de las otras asociaciones se beneficiarán. Pero en este momento se están poniendo del lado de ASR/BSI para obligar a la BSCFA a abandonar el piquete, para ponerse obedientemente en la fila y entregar sus productos a la fábrica.

Mons. Nicasio sucumbe tras una larga enfermedad

El domingo 1 de enero, la Diócesis Católica Romana de Belize informó con tristeza a la nación sobre el fallecimiento del obispo Lawrence Nicasio. Un sacerdote tranquilo, amable y muy querido, el Padre Larry para todo su rebaño, fue llamado en 2017 para reemplazar al obispo enfermo Dorick Wright. El tiempo del obispo Nicasio al frente de la Iglesia católica en Belize fue corto. Tres años después de convertirse en obispo, el mundo cayó en las garras de la pandemia y en sus últimos dos años luchó contra el cáncer.

Noticias Krem dijo que el obispo Nicasio “dio 34 años de su vida al ministerio sacerdotal y episcopal”, que “fue ordenado diácono de Belize en 1988” y “fue ordenado obispo en 2017”. El informe de Noticias Krem continuó: “Habrá una Santa Misa de acción de gracias el lunes 8 de enero a las 10:00 a. m. en la Catedral del Santo Redentor en la Ciudad de Belize. Su cuerpo será recibido a las 9:00 horas. La misa de entierro se llevará a cabo en la Concatedral de Nuestra Señora de Guadalupe en Belmopan el martes 9 de enero a las 10:00 a.m. Su cuerpo será recibido a las 10:00 horas. Será enterrado en la yarda de la Concatedral”.

Descanse en paz, padre/obispo LarryNicasio.