No se le oculta a nadie la cruda realidad tras el actual enfrentamiento entre los empleados públicos, principalmente maestros y funcionarios públicos, y el gobierno. Si bien nuestra economía ha crecido desde la pandemia (nuestra relación deuda/PIB se ha reducido a la mitad y el salario mínimo aumentó de $3.30 a $5.00 por hora), nuestras industrias de cítricos y camarones de cultivo siguen en apuros. No corren los mejores tiempos para la industria azucarera en el norte, y la cruel inflación ha devaluado el dólar, en algunos casos hasta en un 30%.

Los beliceños por todos lados están sintiendo la presión. Maestros y funcionarios públicos llevan tiempo reclamando un aumento salarial y la restauración de algunos incrementos a los que renunciaron para ayudarnos a superar los difíciles meses de la pandemia. Pero ellos, la mayoría, comprenden las fuerzas internas y externas que presionan nuestra economía; por lo tanto, si bien mantuvieron sus demandas sobre la mesa ante nuestros líderes políticos, se abstuvieron de cualquier tipo de acción sindical. Y luego nuestros líderes políticos dieron a los empleados de alto rango del gobierno un aumento considerable.

En términos generales, el aumento salarial para los altos funcionarios del gobierno no representa una gran suma, porque son pocos. Nadie cuestiona la importancia de recompensar el talento: dotes naturales o diligencia, o una combinación de ambas; se trata principalmente de cuánto se puede permitir uno. El Gabinete hizo los cálculos y determinó que el aumento salarial para sus altos ejecutivos estaba dentro de nuestras posibilidades. Pero, por alguna razón, el Gabinete pasó por alto lo engorrosos que parecerían los salarios del Secretario del Gabinete y los directores ejecutivos frente a una deuda pendiente con sus empleados de menor rango, la mayoría de los cuales viven al día en estos tiempos de inflación.

En comparación con Belize, los salarios de los altos funcionarios del gobierno los ubican en nuestra clase alta. Curiosamente, nuestros altos ejecutivos se vieron motivados a exigir más al tesoro nacional debido a lo que ven que ganan los gerentes de las empresas de servicios públicos y los gerentes del sector privado. Es la competencia feroz, una enfermedad a la que no muchos son inmunes. A menudo es imprudente compararnos con los demás. Nuestros altos funcionarios gubernamentales pertenecen a nuestra clase alta, pero comparados con quienes más ganan, no son ricos, y comparados con la clase alta de los países europeos ricos, están sumidos en la pobreza.

Scott Galloway, profesor universitario estadounidense, explicó en una entrevista con Joe Scarborough, de MSNBC, que la economía estadounidense existe para crear “una clase media robusta”, y declaró que “la clase media estadounidense es la mayor innovación de la historia”. Al comentar sobre las desigualdades en Estados Unidos y la presión que sufren actualmente muchos hogares, Galloway, un hombre adinerado con los pies en la tierra, culpó directamente a los excesivamente avariciosos. Al hablar de este grupo y su modus operandi para controlar la riqueza de una nación, Galloway dijo: “A lo largo de la historia, hay un pequeño número de personas que utilizan el gobierno como arma… son muy talentosos, acumulan poder… y acumulan cada vez más botín”. 

En un entorno donde la clase media ve menguar su riqueza, este grupo suele clamar por un cambio. Pero en Estados Unidos, la gente acudió recientemente a las urnas y eligió un gobierno que es la opción de los ricos, uno que les recorta los impuestos a los adinerados. Al explicar la elección de liderazgo de los estadounidenses, Galloway afirmó: “El talón de Aquiles es que… al 99% de los más desfavorecidos, que están siendo perjudicados, no le importan las políticas porque creen que en algún momento formarán parte del 1%”. Por naturaleza, los beliceños no son diferentes de los estadounidenses; pero los empleados públicos aquí vieron el aumento de la riqueza de la clase alta y que sus ingresos no se igualaban, y se opusieron.

Según las cifras presupuestarias, haciendo un cálculo rápido el gobierno no cuenta con los fondos para pagar a sus empleados lo que exigen. El Secretario de Finanzas, Joe Waight, ha sugerido que, para cubrir el aumento de la nómina, el gobierno podría tener que subir los impuestos. Nadie, y menos aún los de clase baja, quieren ni oír hablar de un aumento de impuestos, porque eso se traduciría en un aumento del precio del combustible y los alimentos, productos básicos que ya tienen precios exorbitantes.     

Los líderes de los empleados del gobierno afirman que se trata de una táctica intimidatoria. Afirman que el tesoro nacional tendría los fondos para pagarles lo que se merecen, lo que se han ganado, si nuestros líderes dejaran de inflar los contratos para sus compinches e inversores extranjeros. También se ha sugerido en algunos sectores que el gobierno podría encontrar financiación siendo más riguroso con los impuestos recaudados a las empresas y reestructurando el régimen del impuesto predial, que en las zonas rurales agrupa viviendas multimillonarias en la playa con bungalows en las aldeas. En cuanto a la oferta del gobierno, que está sujeta a condiciones de rendimiento y a la reforma de las pensiones, sus empleados insisten en que dichas condiciones no deberían formar parte de la discusión, ya que lo que piden es lo que ya han ganado.

Los protagonistas se encuentran en un punto muerto; es una situación difícil en la que ambas partes se atrincheran. Mientras esperamos a ver cómo las partes llegan a una resolución sobre este grave problema salarial, ojalá sin mucha pérdida de tiempo y energía, todos debemos reconocer las posibilidades del momento actual que vivimos.

Si bien la situación financiera es difícil para la mayoría, sobre todo debido a la inflación, la situación laboral nunca ha sido tan buena. Gracias a la industria de BPO, existen oportunidades para nuestros jóvenes graduados. Y aunque se trata principalmente de una solución provisional, una carrera solo para una minoría, las miles de personas que trabajan en esa industria tienen el espacio para reflexionar y prepararse para su futuro mientras ganan lo suficiente para mantenerse. Si bien a la mayoría nos vendría bien una comida de mejor calidad, pocos beliceños pasan hambre, y en este contexto deberíamos ser capaces de pensar en cómo lograr un Belize mejor.

Las masas en Belize están cansadas de esperar para “ganar”, y en esta nube ominosa podríamos encontrar un rayo de esperanza. Debemos aprovechar este momento. Los empleados públicos están preocupados por sus salarios, y los maestros y funcionarios públicos están presionando al gobierno. Al gobierno no le faltan cartas por jugar para tener margen de maniobra y superar los próximos cinco años. Excepto una, estos recursos harán mella en el tesoro nacional. Como último recurso, el gobierno puede recurrir a lo impensable: la dolorosa opción de 1997. 

Con los partidos reunidos y ambos buscando el apoyo popular, es un momento que debemos aprovechar para remediar nuestra principal debilidad: la falta de transparencia y rendición de cuentas del sistema, que es la raíz de las desigualdades y otras deficiencias de nuestro país. No podemos seguir permitiendo que nuestros gobiernos dirijan el país sin los controles necesarios, que hasta ahora todos nuestros gobiernos han logrado eludir.

Un sistema transparente y responsable tiene un costo. En un sistema así, los líderes deben invertir más recursos en órganos de supervisión y en educación, y deben dedicar energía a explicar las razones de sus decisiones, tal como tuvieron que hacerlo para ganar el sí en el referéndum de la CIJ. Pero la recompensa vale la pena. Un sistema transparente y responsable erradicará, tanto en la percepción como en los hechos, la corrupción, el nepotismo y el favoritismo, permitiendo así que Belize sea la mejor versión de sí misma. Este es un momento que podemos aprovechar para crear un Belize mejor.